— Так вот куда ты, демоны тебя дери, исчез? Организовал целый крестовый поход? — его лицо мгновенно помрачнело. Старик широким жестом обвел идиллический пейзаж: белый песок, лазурные волны, пальмы. — И ты втянул в это меня.
— Боюсь, что так, — я тяжело выдохнул, в груди шевельнулось знакомое чувство вины. — Мне действительно жаль, что из-за меня ты потерял Бастион и всё свое влияние. Мы с ребятами собирались предупредить тебя, вытащить оттуда, но к тому моменту ты уже растворился в воздухе.
Хорвальд снова хмыкнул, сделал пару шагов к кромке навеса и застыл, глядя на бесконечный океанский горизонт.
— Я всю свою жизнь бороздил мутные воды политики, парень, — глухо произнес он, — и научился спинным мозгом чувствовать приближение бури. Знаю, когда нужно спустить паруса и обойти шторм стороной, чтобы не пойти ко дну.
— Отличная аналогия, — признал я, становясь рядом. Освежающий бриз трепал мои волосы. — Но боюсь, этот шторм обойти не выйдет при всем желании, он накрыл уже почти весь континент, — я повернулся к старику, изучая его профиль.
Глаз Истины подтвердил то, что я и так помнил:
Хорвальд Валаринс. Проходчик. Уровень 56.
— Единственный способ выжить — это направить корабль прямо в эпицентр и прорваться на другую сторону.
Старик устало вздохнул, и его плечи, казавшиеся до этого широкими, вдруг как-то поникли.
— Я слышал шепотки, слухи о тени, нависшей над королем Дириком и всем Харалдаром. Я чувствовал, как эта самая тень окутывала и душила меня, когда пытался навести порядок в Бастионе. Любые мои усилия пресекались на корню невидимыми врагами или теми, кто вообще не должен совать нос в дела моего региона.
Он медленно повернул голову и твердо посмотрел мне в глаза. В его взгляде больше не было ни пляжной лени, ни старческой усталости. В нём светился острый ум опытного политика, привыкшего видеть чужие ходы на два шага вперед.
— Хорошо, юный Артём, расскажи мне об этом враге, о тех, кому удалось так изящно лишить меня титулов и земель, которыми я только-только научился правильно распоряжаться, и всё это просто за то, что я имел неосторожность быть с тобой в хороших отношениях.
Я слабо улыбнулся и кивнул в сторону ротанговых кресел под навесом.
— Нам лучше устроиться поудобнее. Разговор предстоит долгий, и многое из того, что ты услышишь, станет настоящим шоком.
— После всего дерьма, что я повидал, шок может оказаться не таким уж и сильным, мой друг, — Хорвальд похлопал меня по плечу, потом направился к креслам и плюхнулся на мягкие подушки.
Я сел рядом. Мы сидели бок о бок, перед нами раскинулся океан, вокруг песок, и никто не мог бы подойти незамеченным. Я запустил руку в свой поясной мешочек и, вытащив стопку плотных папок с документами, протянул их старику.
— Вот, почитай это, пока я начну вводить тебя в курс дела.
Проходчик с усмешкой взял первую папку, пробежавшись глазами по идеальному почерку на обложке.
— Вы всегда очень обстоятельно и внимательно относились к деталям, особенно ваша супруга Ирен и леди Марона, — он бросил на меня быстрый взгляд из-под кустистых бровей. — Полагаю, она тоже с вами? Бывшая баронесса в добром здравии?
— Более чем, — я не мог сдержать гордой улыбки, вспомнив свою жену. — Она недавно взяла пятидесятый уровень, и теперь любит шутить, что только благодаря повышенной выносливости от характеристик ей хватает энергии поспевать за мелкими Дарином и Эльвирой.
Хорвальд криво усмехнулся, покачав головой.
— Человек менее стойкий, чем я, мог бы взбеситься от черной зависти. Ты и твои жены берёте уровни с такой легкостью, словно собираете грибы после дождя, а я всю жизнь пахал, шел на жертвы, терял друзей, чтобы к сединам дотянуть до пятьдесят шестого, — маг прищурился, и я кожей ощутил, как он оценивает мою ауру. — Дай-ка угадаю, уже шестидесятый? А я ведь отказался от этой цели много лет назад, когда возраст и старые раны взяли своё. Жизненная энергия — не бесконечный ресурс.
— Когда за твоей задницей охотится могущественная теневая структура, дергающая за ниточки весь Шалин, это, знаешь ли, чертовски сильная мотивация выкладываться на двести процентов, — мрачно заметил я, упиваться своим превосходством сейчас было бы глупо. Я подался вперед, положив локти на колени. — Впрочем, если тебе всё еще хочется взять шестидесятый уровень, старина, я могу помочь тебе этого добиться. Запас маны у тебя огромный, а недостаток физической формы мы компенсируем зельями и теми, кто примет удар на себя.
Старый маг откинул голову назад и от души рассмеялся. Чайки, дремавшие неподалеку, с недовольным криком сорвались с песка.