Я зашагал навстречу своим друзьям, они как раз пожимали руку Корвину. Он, как и Владис со своими вышестоящими командирами, благоразумно не лез в самую гущу мясорубки, оставив себе роль полководца, наблюдая за маневрами с возвышенности и раздавая приказы, а не махая мечом на передовой, как это любили делать некоторые другие лидеры.
— Сукин сын! — прорычал Лоркар, дядя Лиана, едва я приблизился на расстояние слышимости. Его массивная грудь тяжело вздымалась, а на лбу блестели крупные капли пота. — Вы что, всегда переодеваете своих бойцов под цвет травы, чтобы они появлялись практически у ног врага, как долбаные зайцы из шляпы фокусника, устраиваете засады с ударами по площади, ставите зачарованные барьеры, чтобы заблокировать первый залп и прикрыть свое отступление? А сети⁈ Целые отряды Лазутчиков, мать их, вырезали наших заклинателей в тылу! Вы сражаетесь грязнее, чем кабаноподобный мутант, решивший искупаться в навозной куче!
Я лишь усмехнулся краем губ, оценив богатство его сравнений. В мире, где смерть не отменялась по щелчку пальцев, чистоплюйство — прямой путь в могилу.
— Если это означает, что мои люди выживут, а враг падет, — ответил Корвин с мрачной улыбкой, скрестив руки на груди, — то я выбираю грязь. Честная борьба не означает, что мы обязаны подставляться и калечить себя ради какого-то эфемерного благородства.
— Тем не менее именно мы столкнулись с основной тяжестью всех ваших уловок, — недовольно проворчал берсерк, потирая ноющую шею.
Я благоразумно промолчал, не желая ещё больше бить по уязвленному самолюбию друга и не указав на очевидный факт, что Корвин специально выбрал для столкновения именно этих гвардейцев просто потому, что они являлись самой слабой и неопытной группой из трёх доступных. В отличие от регулярной армии, гвардейцы никогда не занимались методичными зачистками и последовательным повышением уровней или участием в масштабных кровавых операциях. Их прямые обязанности — гонять мелких преступников, защищать гражданских и отбиваться от случайных нашествий диких хищников.
Но сегодня они сражались храбро, сжав зубы, и честно делали свою работу. После хорошей подготовки и пары-тройки настоящих боевых вылазок из них получатся превосходные крестоносцы.
— Не стоит так уж расстраиваться, мой друг, — Джинд Алор широко, искренне улыбнулся и ободряюще похлопал Лоркара по широкой спине. Командующий Гильдией Истребителей выглядел подозрительно свежим для человека, только что вышедшего из боя. — Они огрызались как загнанные в угол барсуки, это я признаю без споров, но в конце концов мы их сломали и победили. Я даже не стану жаловаться на то, что им разрешили заранее подготовить поле боя, нарыть ловушек и занять самые удобные позиции для стрелков.
— Вы действительно одержали над нами победу, милорд, — тяжело вздохнув, согласился Корвин.
Он склонил голову перед предводителем иррегулярных войск с таким обреченным видом, словно его собирались немедленно обезглавить прямо здесь, на утоптанной земле.
— Я проиграл пари и, как и оговорено условиями, уступаю вам свою должность второго в командовании Крестовым походом. Отныне обязуюсь беспрекословно выполнять ваши приказы и преданно поддерживать ваше руководство.
Повисла напряженная тишина. Джинд молча смотрел на него несколько долгих секунд, его взгляд, обычно легкий и насмешливый, сейчас стал цепким, оценивающим.
— Да, вы проиграли, сэр Корвин, — наконец, медленно растягивая слова, произнес он. — Но все равно достигли своей истинной цели.
Корвин слегка приподнял подбородок,.
— Вы были на одном волоске от победы над нами, имея шансы почти шесть к одному не в вашу пользу, — продолжил Джинд, и в его голосе зазвучало неподдельное уважение. — Это было более чем впечатляюще, почти невозможно при прочих равных условиях. Я увидел восхитительное проявление лидерских качеств, холодной координации и блестящей подготовки.
Опытный лучник потер гладко выбритый подбородок, выглядя одновременно раздраженным и смирившимся с фактом.
— И если быть до конца честным, в настоящем сражении, где мои люди действительно захлебывались бы кровью и погибали, а не бездельничали, наблюдая за битвой в роли мнимых жертв, всё, вероятно, сложилось бы совсем иначе. Удручающая боль, настоящая смерть и шок от вашего первого удара по площади в сочетании с тем, сколько наших бойцов вы так быстро вырезали в первые минуты боя… Вероятно, это давление заставило бы мои войска дрогнуть и побежать, что обеспечило бы вам безоговорочную победу.