— Как скажешь, крестоносец, — спокойно ответил здоровенный берсерк, даже не моргнув глазом по поводу жестких указаний своего племянника.
Это стало последней каплей.
— Ах ты ж мелкий ублюдок! — взревел Жандин, его лицо побагровело от ярости. Сжав пудовые кулаки, он ринулся на Лиана.
Я даже не дёрнулся. Учитывая, что разница в уровнях между ними составляла семнадцать пунктов не в пользу старика, этот жест отчаяния не имел ровным счётом никакой силы. Да и как Защитник, Лиан давно привык не обращать внимания на жалкие удары. К тому же, гены Дома Ралиа брали своё: парень возвышался над большинством мужчин на поле боя и в последнее время начал стремительно набирать мышечную массу, превращаясь из долговязого юноши в огромный шкаф.
Когда капитан оказался на расстоянии удара, Лиан сделал шаг навстречу побагровевшему от гнева ветерану, демонстративно повернул голову в сторону и… подставил челюсть под удар.
Я никогда в жизни не видел более наглого и откровенного «ну давай, попробуй, если не ссышь».
Жандин тяжело дышал, его кулаки тряслись от бушующего внутри бешенства. Он пристально посмотрел в холодные глаза Лиана, полные абсолютной уверенности, затем с глухим рыком сплюнул под ноги и, развернувшись на пятках, в бессильной ярости покинул поле.
Я едва заметно кивнул, провожая капитана взглядом.
Лиан справился сам, без моей помощи, и это чертовски важно. Видеть, как вчерашний весёлый и немного наивный парень превращается в умного хладнокровного командира было одновременно и отрадно, и немного… пугающе.
Валинор не прощал слабости, в этом мире выживали только те, кто умел ломать других, пока не сломали их самих. Сегодня одним «невинным» мальчишкой в наших рядах стало меньше, а процесс превращения людей в безжалостные инструменты войны шёл полным ходом.
И я, чёрт возьми, чувствовал свою прямую ответственность за эту трансформацию.
Глава 8
Я, не удостоив седовласого ветерана даже взглядом, прошёл мимо. За спиной мягко, почти неслышно, ступала Мэриголд. Новобранцы, заметив мое приближение, с завидной четкостью вытянулись по стойке «смирно». Звякнуло железо доспехов, скрипнула кожа. Лиан, Фелиция и Лоркар синхронно повернулись ко мне и отдали честь.
Коротко кивнул им, принимая приветствие, а затем обратился к замершему строю.
— Не знаю, как вы, — произнес я с легкой холодной улыбкой, обводя взглядом их напряженные лица. — Но лично я бы предпочел идти в бой за толковым юношей, чем за некомпетентным седовласым стариком, который только и умеет, что раздувать щеки от важности.
Лоркар гулко расхохотался. Его смех прозвучал как раскат грома, а тяжелая ладонь хлопнула меня по плечу с такой силой, что обычного человека точно вмяло бы в утоптанную землю.
— Учитывая, что ты и есть тот самый толковый юноша, парень, звучит самую малость предвзято! — пробасил он, потирая жесткую бороду.
По шеренге бойцов прокатился сдержанный смешок, напряжение, висевшее в воздухе густым туманом, немного спало. Иногда полезно и расслабляться, иначе они перегорят еще до того, как увидят настоящего врага.
Я перевел взгляд на Лиана. Он сильно возмужал за последнее время, в его движениях появилась уверенность.
— Лиан, можешь порекомендовать кого-нибудь на должность командира отряда вместо Жандина? Нам нужен человек с головой, а не просто кусок мяса с мечом.
Молодой оруженосец на секунду задумался, его лоб прорезала глубокая морщинка.
— Я подумаю над кандидатурами, Артём, — серьезно ответил он. — Нужно взвесить все варианты, но пока что командование возьмет на себя Нирольт, он парень надежный.
Стоявший неподалеку лысеющий мужчина в потертом кожаном доспехе, услышав свое имя, вытянулся по струнке и чётко отдал честь.
Я ответил ему кивком, мол, принято, затем жестом пригласил троих представителей дома Ралиа отойти чуть в сторону, подальше от чужих ушей, где ветер глушил наши голоса.
— Ваши люди очень быстро набирают силу, — негромко сказал я, обращаясь к Лоркару, мой взгляд скользнул по ровным рядам его бойцов. — И вижу, что в строевой подготовке и тактическом маневрировании вы гоняете их куда жестче, чем остальные командиры. Отличная работа. Я бы не тратил на них время, будь они безнадёжны, но тут прогресс был очевиден.
— Рад это слышать, Артём, — отозвался Лоркар. Несмотря на показную сдержанность старого вояки, в его глазах блеснула гордость за своих ребят, для Берсерка дисциплина не менее важна, чем ярость в бою.
— Завтра во время плановой боевой подготовки выделю небольшой отряд новобранцев, их задача — устроить вам засаду, — я внимательно посмотрел на дядю Лиана. — От вас требуется только одно: заметить их до того, как они захлопнут ловушку. Если справитесь — победа ваша. Заодно проверим их навыки маскировки и вашу бдительность.