— Меня зовут Элейн, — пробормотала она, нервно сглотнув. — Моё стадо паслось в двух часах бега к югу отсюда, и вдруг на нас вышла армия. Огромная армия! Люди, тёмные эльфы, гномы, орки… Множество разных рас. Наше стадо бросилось врассыпную, но я… я решила, что должна предупредить вас ради феечек.
— Проклятье! — хрипло выдохнул Корвин, мгновенно побледнев. Старый воин нервно сжал рукоять меча. — Два часа? Как они смогли миновать наши сигнальные зоны? И почему Каира не заметила их на своей территории?
Каира презрительно фыркнула, выпустив из ноздрей струйку горячего дыма.
— В моих владениях пока никого нет, они ещё не вошли в зону моей видимости.
— Корвин, ты не учитываешь одну важную деталь, — я скрестил руки на груди, запуская в голове быстрый расчёт расстояния, скорости и времени. — Вспомни, с кем мы сейчас разговариваем, и с какой скоростью эта раса передвигается.
Если лань спасалась бегством от наступающей армии, то на коротких отрезках могла разгоняться почти до восьмидесяти километров в час. Но два часа по пересечённой местности, с неизбежными передышками и обходом препятствий, снижали среднюю скорость почти вдвое.
Враг сейчас находился примерно в ста километрах от нас.
Это идеально укладывалось в пазл. На таком расстоянии Каира действительно могла блокировать любые попытки вражеского сканирования, защищая нас своей пассивной аурой. Лютик не видела этой армии сегодня утром, когда «прощупывала» территорию на триста километров вокруг Вольного, значит, они двигались скрытно, возможно, под артефактами или мощным маскирующим куполом.
Вывод напрашивался сам собой: Малин и его Консорциум прочесали весь долбаный континент, исключая зону за зоной, пока не упёрлись в это «слепое пятно», куда их ясновидцы не могли заглянуть, и логично предположили, что именно здесь скрывается база Теневого крестового похода.
Я не исключал и второй вариант: крыса, кто-то мог слить координаты. А это либо прямое предательство, либо кто-то из наших ребят, которых мы считали павшими, раскололся в подвалах Консорциума под пытками.
Но сейчас это уже не имело никакого значения, причины выясним позже, сейчас реальная угроза неумолимо надвигалась на нас стальным катком. Малин Медобрук всё же нашёл меня.
Горькая досада сжала горло. Сколько золота, опыта и сил мы вложили в развитие этой базы, а теперь всё висело на волоске! Но холодный азарт охотника уже пробуждался внутри.
Долгая погоня закончилась, дичь сама вышла на тропу.
Я обвёл взглядом свою команду. Пора выкладывать козыри, время переходить к планам, которые мы заготовили на случай прямого удара по базе.
Начнём с определения масштабов угрозы, без конкретных цифр любой план — просто фантазии.
— Лютик? — позвал я.
— Сейчас гляну на юг, — моментально отозвалась она. — Надеюсь, что-нибудь нащупаю.
Я кивнул самому себе и повернулся к Элейн. Девушка-лань всё ещё тяжело дышала после бега. От неё едва уловимо пахло лесом и сосновой хвоей, а в огромных влажных глазах плескался ещё не остывший страх.
— Спасибо за предупреждение, Элейн, — мягко произнес я, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее. — Могу я спросить, удалось ли вам прикинуть их количество и уровни хотя бы примерно?
Элейн нервно вздрогнула, обхватив себя руками за плечи.
— Мы видели армию издалека и сразу побежали прятаться, но кажется, их около двух тысяч. Передовые разведчики примерно сорокового-пятидесятого уровня.
Чёрт! Я сжал челюсти так, что скрипнули зубы. Две тысячи бойцов сорокового уровня наш Теневой крестовый поход ещё мог бы перемолоть. Это была бы мясорубка, тяжёлое, изматывающее сражение с потерями, но мы бы справились. Но две тысячи бойцов пятидесятых уровней… Они превосходили нас численностью почти в два раза, да ещё и имели колоссальное преимущество в сырых характеристиках. Сухая системная арифметика сейчас играла против нас.
Нам бы ещё хотя бы год. Да что там год, хоть пару лишних месяцев! Этого времени вполне хватило бы, чтобы спокойно, без этой сумасшедшей гонки поднять боеспособность новобранцев из Кордери и Тераны, натаскать бойцов Джинда Алора, тяжёлую пехоту Владиса, ребят Лоркара и лазутчиков Грега. Мы бы превратили их в машину смерти.
Но Система не даёт отсрочек. Впрочем, если включить холодный расчёт, ни один нормальный армейский командир не пошлёт своих сильнейших бойцов в авангард просто понюхать кусты, разведка всегда легче и мобильнее основы. Разве что им пришлось продираться через территории, кишащие высокоуровневыми тварями, и слабые разведчики просто не выживали.
Рядом тяжело лязгнул доспехами сэр Корвин.