Лили решительно кивнула, её длинные ушки плотно прижались к голове, что являлось верным признаком боевой концентрации.
— К этому мы готовились уже давно. Да, возможно, мы не ждали врага такой невероятной мощи, но уж точно не рассчитывали, что Великий Консорциум «Шалин Гранд» пошлёт против нас жалкую горстку людей. Нам предстоит тяжелый бой, но мы выстоим.
— Сражайтесь, — тихо, с железной уверенностью добавила Ирен. Её пальцы до побеления сжимали жреческий посох. — Наше дело правое, планы выверены до мелочей, а люди готовы идти в бой. Дадим им право вырвать победу, которую они заслужили потом и кровью.
В ответ на её слова Лоркар издал такой оглушительный боевой клич, что воздух в палатке буквально содрогнулся. Те, кто пробегал мимо по своим делам, вздрогнули от неожиданности, а некоторые из солдат тут же подхватили рев своего командира.
Джинд Алор вымученно улыбнулся, глядя на это буйство.
— Если бы месяц назад ты, Артём, сказал, что мне предстоит выйти против семи сотен ублюдков выше пятидесятого уровня и ещё против почти вдвое большего числа тех, кто перевалил за сороковой, я бы рассмеялся тебе прямо в лицо, — он покачал головой. — Но теперь… Я готов биться насмерть!
Я кивнул, принимая их настрой, в груди разгоралось жаркое пламя азарта. Но тут подала голос Сариса, все еще носящая иллюзорную маску горничной Мэриголд.
— А я предлагаю отступить, — она скрестила руки на груди, глаза холодно блеснули. — Да, я понимаю, что сейчас идеальный момент для удара. Консорциум финансово истощен, но ты, Артём, непревзойденный мастер в том, чтобы уничтожать армии из тени, изматывать их диверсиями. Время работает на нас. Чем дольше мы оттянем генеральное сражение, тем сильнее станем сами, и тем более измотаем противника.
— Я согласна с Мэри, — робко пропищала Лютик, нервно подергивая пушистыми ушами. Девушка-мышка явно чувствовала себя неуютно под тяжелыми взглядами ветеранов. — Мы терпеливо ждали годами, и сейчас не время бросаться грудью на амбразуру. Одно неверное решение, одно неудачное сражение — и Теневой крестовый поход будет уничтожен навсегда.
— Если мы сейчас уйдём, трусливо поджав хвосты, то оставим Каиру умирать! — Белла хлестнула словами, как плетью. Её глаза сузились, а на лицо исказилось от возмущения. — Она поверила нам и готова сражаться бок о бок, мы должны ответить тем же, сражаться до конца!
Огромная черная драконица, принявшая гуманоидную форму, мрачно кивнула, от неё веяло давящей мощью.
— Не хочется этого признавать, но я не брошу свои сокровища, Артём, такова моя драконья природа, такой меня создали боги, — Каира сверкнула глазами. — Если вы сбежите, я всё равно останусь и буду рвать их на куски в одиночку.
Эти слова стали последней каплей — чаша весов окончательно перевесила в пользу сражения. Те, кто ещё сомневался, молча кивнули, даже Мэриголд, сжав губы, кивнула.
Я оглядел своих людей. В каждом взгляде читалась решимость и готовность идти за мной до конца. Комок подступил к горлу. Это была уже не просто кучка высокоуровневых чужаков, как я когда-то цинично считал, а моя армия, моя семья. Леденящий ужас сдавила грудь от мысли, что завтра многие из них могут не проснуться. Ошибку не исправить, мёртвых не вернуть, но жадная арифметика риска уже заткнулась, уступая место инстинктам лидера.
— Хорошо, — я резко рубанул рукой воздух, подводя черту. — Тогда мы немедленно начинаем подготовку поля боя. Занимаем позиции и будем спать прямо там, в доспехах. Лютик, на тебе наблюдение. Предупредишь нас, если они попытаются совершить марш-бросок и напасть ночью — мы должны подготовиться к любой подлянке. Но по прогнозу Консорциум доберется сюда завтра к середине утра, самое позднее к полудню, и тогда… тогда мы устроим им кровавую баню.
— В таком случае за работу! — рявкнул Корвин, заставив вздрогнуть ближайших часовых. Рыцарь выскочил из палатки, и его голос тут же разнесся над лагерем, как удар набатного колокола. — Командиры, мы всё это отрабатывали! Вы знаете свои роли! Приступайте немедленно!
Офицеры сорвались с мест, разбегаясь по своим секторам и выкрикивая приказы.
Я остался стоять, провожая их взглядом.
— Ну что ж, господа из Консорциума, — мрачно подумал я, стискивая рукоять. — Вы хотели войны? Вы её получите. И пусть боги потом разбираются, кто из нас прав.
Моя решимость окрепла. Мы готовы.
Я перевёл взгляд на Элейн. Лили заботливо успокаивала робкую девушку-лань на протяжении всего нашего разговора, но сейчас моя жена-кунида уже умчалась по своим делам, её задача — подготовить отряд лучников Теневого крестового похода к грядущему столкновению. Оставшись одна, Элейн нервно оглядывалась по сторонам, то и дело вздрагивая от каждого громкого звука, доносившегося из лагеря.