— Спасибо за своевременное предупреждение, — искренне поблагодарил я, слегка склонив голову в знак признательности. — Вы можете остаться под нашей защитой или же вернуться к своему народу, выбор за вами.
Обычно я бы ни за что не предложил постороннему такой вариант, ставя безопасность лагеря превыше всего, но раз уж ищейки Консорциума уже вышли на наш след, хранить секрет местоположения базы больше не имело никакого практического смысла. Маски сброшены, теперь всё решалось открытой силой.
— Х-хорошо, — пролепетала Элейн, дрожа всем своим хрупким телом и во все глаза наблюдая за суетой вооружённых бойцов вокруг. То, что она до сих пор не сорвалась с места и не сбежала в лес, говорило о просто восхитительной выдержке представительницы пугливого рода. — Думаю… я пойду, если вам больше ничего от меня не нужно?
Я на мгновение замялся, анализируя ситуацию. Упускать шанс получить информацию не хотелось. Риск? Минимальный. Информации много не бывает, особенно в преддверии бойни.
— Раз уж вы знакомы с Клериссой, — осторожно начал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно мягче, — может, у вас есть какие-то новости о её ребёнке?
Маловероятно, конечно, что старый ублюдок Малин сможет перехватить Элейн в лесу и допросить её с пристрастием, тем не менее строжайшая секретность оставалась лучшей, а порой и единственной защитой для тех моих детей, которые в силу разных причин не обрели убежище за стенами Вольного.
Хотя, откровенно говоря, нельзя сказать, что в данный момент положение Вольных Земель было хоть сколько-нибудь безопасным.
Услышав мой вопрос, хрупкая девушка-лань внезапно оживилась, страх в её глазах на секунду уступил место искреннему удивлению.
— Да, у неё есть сын, Олтаро. Вы… вы с ним знакомы?
Я замер, вопрос застал меня врасплох, буквально выбив из колеи. Олтаро, мой сын от Клериссы. Упоминание о нём заставило сердце на миг болезненно сжаться. Я стиснул кулаки, внутри меня отчаянно боролись жгучее отцовское любопытство и необходимость бежать к своим людям, чтобы командовать обороной.
— Я его отец, — ответил я после короткой паузы.
Элейн потрясённо распахнула глаза, но страх быстро сменился тёплой улыбкой. Олтаро был здоров, быстро рос и уже пытался бегать за старшими оленятами, хотя пока чаще путался в собственных ногах. Клерисса рассказывала сыну об отце-Охотнике, который однажды обязательно вернётся, но строго запрещала стаду искать меня во время войны.
От этих нескольких слов одновременно стало легче и больнее. Я попросил Элейн не говорить никому о расположении Вольного и выделил двух Следопытов, чтобы они проводили её до границы владений Каиры. Потом заставил себя вернуться к карте и приказам. Олтаро был жив — и именно поэтому завтра я не имел права проиграть.
Глава 11
Как я и предполагал, ублюдки из Консорциума разбили лагерь на ночь, решив продолжить наступление только утром.
Конечно, лишние часы для подготовки никогда не помешают, но куда лучше было бы, если бы они поперлись дальше и вломились на территорию Каиры в глухой темноте измотанные, злые и слепые, как котята. Я бы поставил все свои деньги до последней медной монеты на то, что мои бойцы перемололи бы головорезов Малина в ночном бою без единой потери.
Мы до седьмого пота гоняли ночные маневры, и ребята отлично умели резать глотки наощупь, а вот пушечное мясо Консорциума — это просто сброд со всего континента. Большинство из них вряд ли когда-либо стояли в одном строю, не говоря уже о слаженной тактике или крупных сражениях. Толпа высокоуровневых кретинов с хорошим снаряжением, не больше.
Будь моя воля, и не виси на мне куча системных ограничений, я бы сам устроил ночную резню прямо в их лагере, вырезал бы спящими, но сдерживал и ещё один нюанс: Каира могла разгуляться на полную мощь только на своей земле, иначе мы огребли бы таких проблем с богами, что мало не покажется. Поэтому Крестовому походу пришлось выжидать, пока армия Малина не соизволит переправиться через реку.
Впрочем, это тоже входило в наш план.
Мы замыслили устроить засаду. Я даже не стал посылать диверсантов, чтобы потрепать им нервы или замедлить марш. Никаких ловушек по пути, никаких стрел из кустов, пусть армия Консорциума идет вперед без малейшего сопротивления. Пусть эти идиоты думают, что мы их не заметили, или, что еще лучше, что Теневой крестовый поход поджал хвост и в ужасе сбежал.