Вновь повернувшись к Ирен, я добавил.
— Свяжись с Селисией, пусть готовит красную ковровую дорожку к королю. Я беру группу скрытного действия и немедленно выдвигаюсь в Последнюю твердыню Гурзана, а оттуда в Склепы Корогана. Выбьем из гномов согласие на союз. Леди Марона, лорд Хорвальд, лорд Джинд, сэр Лоркар, буду признателен, если вы спихнёте грязную работу на своих лейтенантов и составите мне компанию.
Джинд хрипло фыркнул:
— Ну да, кучка дворян-изгнанников — это именно то, что нужно, чтобы впечатлить упёртых гномьих консерваторов.
— Именно так, — не моргнув глазом, парировал я. — Старейшина Торик знает и уважает тебя, ваша поддержка в этой делегации — это наш официальный статус.
Глядя на суровые, перемазанные сажей и кровью лица своих офицеров, я чувствовал, как деловой азарт вытесняет свинцовую усталость, сковывающую мышцы. Долгая изматывающая война в тени затянулась, переход к открытому противостоянию, когда ставки взлетели до небес, пугал и будоражил одновременно. Я больше не хотел прятаться за иллюзиями и ложными именами.
Если этому миру суждено узнать, кто такой Судья Теневого Крестового похода Крылов, то пусть они запомнят меня как безжалостного победителя, стирающего империи в пыль, а не как безымянного призрака, режущего глотки по подворотням.
— В таком случае, вам следует взять с собой и принцессу Селисию, — задумчиво произнес Хорвальд, поглаживая подбородок. Старый фазварпер выглядел вымотанным, но в его глазах всё ещё горел живой аналитический огонёк.
— Только если это станет абсолютно необходимым, — ответил я, оглядывая уставших, перемазанных чужой кровью и копотью руководителей нашего похода. — А пока… Если кому-то нужен отдых, отдыхайте, все остальные приступают к работе. Мы еще не закончили.
Люди, орки и эльфы начали расходиться. Доспехи глухо лязгали, кто-то тяжело опирался на копье. Мариль, наша иллюзионистка, неслышно подошла ко мне, когда толпа поредела. Её пальцы уже машинально сплетали базовые нити маны, привыкшие прятать наши истинные лица под чужими личинами.
— Какую иллюзию выберете для этой поездки, судья? — тихо спросила она.
Я посмотрел на свои руки, на мозоли от тетивы, на тонкий белый шрам на предплечье. Сердце всё ещё гулко стучало после жестокой бойни, мышцы ныли, требуя хотя бы пары часов сна и горячей ванны, но стоило мне подумать о предстоящем, как с плеч словно свалилась бетонная плита. Я усмехнулся, и впервые за очень долгое время это была не саркастическая ухмылка висельника.
— Больше никаких иллюзий, Мариль, — твердо сказал я, и мой голос эхом разнесся по двору. — На данный момент, за исключением самых крайних обстоятельств, Артём Крылов, судья Теневого Крестового похода, выходит на свет. Хватит прятаться по норам, пришло время показать Валинору истинные масштабы этой войны и вытащить наружу все гнусные деяния Консорциума.
Те из бойцов, кто стоял достаточно близко и слышал мои слова, замерли на секунду, а затем люди вскинули вверх окровавленные мечи, и воздух разорвал оглушительный рёв триумфа. Клич подхватили остальные крестоносцы, и земля буквально дрогнула от их воодушевления.
Всё, никаких пряток, бьем в открытую!
Для дипломатической миссии я собрал внушительную, но проверенную команду. Со мной шли мои жёны и боевые подруги: Лили, Элариэна, Сияна и Селина, а также Кору. В качестве охраны и прикрытия я прихватил еще десяток бойцов из группы скрытого штурма и свою личную команду диверсантов просто на тот случай, если переговоры зайдут в тупик, и придется импровизировать. Дворяне Бастиона, сопровождавшие нас, ради такого случая приоделись.
Вместо привычной походной брони и маскировочных плащей мы облачились в парадные наряды. Велия, наша главная портниха, превзошла саму себя. Ткани были легкими, но зачарованными на прочность, крой подчеркивал статус, а вышивка серебром смотрелась богаче, чем гардероб большинства королей и королев Валинора. Я поправил высокий воротник изысканного темно-синего камзола. жесткая ткань приятно холодила кожу. Чувствовал я себя в этом великолепии немного непривычно, как наряженный на убой кабан, честное слово. Три года партизанской войны в тени сделали меня жестче, приучили к прагматизму и запаху крови, а не к тонким ароматам дворцовых парфюмов, но сейчас нам предстояло не убивать, а произвести впечатление.
Сияя от гордости и осознания собственной силы, мы готовились отправиться в Последнюю Твердыню Гурзана, точнее, в туннели Копей Кротоса, расположенные неподалеку от столицы гномов.
Кору, благодаря своим навыкам и чутью, изучила там каждый квадратный сантиметр породы и могла открыть портал практически куда угодно, хоть в Великое Хранилище под носом у стражи. Но сегодня нам предстояла дипломатическая миссия, а не диверсия, а к гномам, гордому, упертому и злопамятному народу нужно подходить с максимальным уважением, стучась в парадную дверь.