Я тяжело выдохнул, мысленно смахивая пару сводок Системы о полученном опыте, оставшихся после недавнего боя. Главное, чтобы моё красноречие не заржавело за те годы, что я решал проблемы исключительно сшибанием голов и метанием разрывных стрел. Переговорную хватку я, скорее всего, растерял, и теперь её придётся возвращать прямо на ходу.
Исчезнув с лица Валинора более чем на три года, я фактически бросил Хейли и её отца один на один с проблемами, и не сомневался, что мне предстоит адски трудная задача: убедить этих бородатых упрямцев не просто простить меня, но и вложиться в помощь Крестовому походу деньгами и сталью.
Я сделал уверенный шаг в мерцающее марево открытого портала. Пора выходить на свет.
Жители Последней Твердыни Гурзана подошли к делу своей изоляции с типично гномьей основательностью. Вход в Копи Кротоса преграждали массивные врата, створки которых казались отлитыми из цельного куска темного, матово поблескивающего в полумраке металла. От холодного камня тянуло сыростью и запахом вековой пыли, смешанным с едва уловимым ароматом кузнечного шлака.
К счастью, несмотря на всю свою параноидальную неприступность, гномы оставались гномами. Золото любило счет, а изоляция не приносила прибыли, и было очевидно, что бородачи продолжали вести активную торговлю с Астелларом и другими близлежащими подземными поселениями. Врата оказались наглухо закрыты, но в широкой пещере прямо перед ними располагалась вполне комфортная зона ожидания. Для удобства «клиентов» тут даже имелся массивный дверной звонок — тяжелый медный шнур с противовесом, призванный оповестить стражу о появлении визитеров.
Я окинул взглядом нашу разношерстную делегацию и кивнул элариэне. Тёмная эльфийка очаровательно ухмыльнулась, грациозно повела плечом, на котором тускло блеснула серебряная вышивка зачарованного наряда, и с издевательской небрежностью дернула за шнур. Где-то в глубине каменных недр раздался низкий гудящий звон. Делегация Крестового похода расположилась на грубо отесанных каменных скамьях, приготовившись ждать.
Прошло не меньше десяти минут, и я уже начал прикидывать в уме, какой запас прочности может быть у этих ворот, если придется ломать их силой, как вдруг тяжелые створки дрогнули и разошлись в стороны абсолютно бесшумно, без единого скрипа петель, поражая потрясающим инженерным мастерством.
За открывшимся проходом, ощетинившись сталью и выставив вперед передвижные баррикады, нас ждала стража, дюжина тяжелобронированных гномов. Я машинально активировал Глаз Истины, оценивая их уровни. Большинство уверенно держалось в районе сороковых. Что ж, неплохой гарнизон для блокпоста, крепкие ребята.
— Торговля? — хрипло гаркнул капитан стражи, выглянув из-за края щита. В его тоне слышалось куда больше настороженности, нежели дежурной вежливости, и я его не винил.
Сделав шаг вперед, расправил плечи и изобразил традиционный скупой гномий поклон, уважительный, но без лишней угодливости.
— Дипломатический визит, — спокойно, но с нажимом возвестил я, позволяя своему голосу эхом разнестись по сводам пещеры. — Я Артём Крылов, судья Теневого Крестового похода, а мои спутники — леди Марона О’Мэлли, лорд Хорвальд Валаринс, маршал Джинд Алор и сэр Лоркар Ралиас. Они тоже являются высшими чинами нашего похода.
Гномы напряглись, их хватка на древках секир стала крепче. Я продолжил, не давая им времени на панику.
— Мое временное отсутствие не аннулировало соглашения, некогда заключенные с Последней Твердыней Гурзана, как не аннулировала их и потеря моих прежних земель и титулов. Я официально прошу свободного прохода через ваши залы и требую встречи со старейшинами по вопросу первостепенной важности.
По рядам стражников прокатился взволнованный ропот, несколько щитов звякнули друг о друга, когда строй сжался. По их лицам читалось явное замешательство. С одной стороны, наша делегация значительно уступала им числом, а с другой, они явно поняли, кто перед ними стоит.
— За ограбление Контор в городе Харальд назначена награда, — капитан гномов выступил вперед, упрямо бычась. — Миллион золотых монет за твою голову. Ты разыскиваемый преступник во всех королевствах Шалина.
Я мысленно присвистнул. Миллион золотых⁈ Неплохо. Жаль, что обналичить их за самого себя не получится. Но надо отдать должное этому бородачу, у него либо стальные нервы, либо наглухо атрофированный инстинкт самосохранения в угоду чувству долга.