Один из старейшин, сидевший по правую руку от Торика, громко и презрительно фыркнул. Его пухлый кулак с грохотом опустился на стол.
— И это всё⁈ — взорвался он, брызжа слюной. — Просто так взять и перекрыть наш основной торговый канал⁈ Отказаться от связей с другими регионами и народами, вырвать наше бьющееся финансовое сердце и открыто связать себя с разыскиваемыми беглыми преступниками⁈
Торик Примиритель даже не повернул головы в сторону возмущающегося сородича, полностью его проигнорировав, его цепкий взгляд не отрывался от моего лица.
— Что ты предлагаешь взамен, Искатель? — спокойно спросил он. В этой короткой фразе отразилась вся суть гномьей политики: какой прибыток покроет риск? Жадность и осторожность были вплавлены в их породу намертво со времён праотцрв.
Дворяне из свиты, сопровождавшей нас, недовольно зашумели, кто-то за спиной возмущенно хмыкнул, звякнув оружием.
— Это не деловые или политические торги, — отрубил я, тоже припечатав ладонь к столу так, что звонкий хлопок эхом разнесся по сводам зала. — Мы не предлагаем вам ковры или руду, а предоставляем помощь в искоренении паразита, который десятилетиями, а то и веками, выкачивал богатства и ресурсы из вашего народа, доил вас, как бестолковый скот. И если она вам не нужна, мы просто развернемся и найдем тех, кто окажется умнее.
— Вы принесли клятву уничтожить Консорциум, — заметил старый гном с другого конца стола, поглаживая куцую седую бороду. — С нашей помощью или без нее. Зачем нам подставляться? Если мы просто переждем эту бурю в своих Чертогах, вы все равно сделаете грязную работу за нас, а мы, не ударив палец о палец, сохраним и жизни, и золото.
Я усмехнулся. Что ж, откровенно, цинично и нагло. Они на полном серьезе думают, что могут отсидеться за толщей своих стен, пока чужие руки будут давить чудовище за них? Наивные!
— Верно, — легко согласился я, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди. — Уничтожим. И если вы выберете трусливо отсиживаться в стороне, мы, конечно, не станем вас за это карать, если только… — я специально выделил эти слова интонацией, заставив гномов напрячься, — не попытаетесь укрывать агентов Консорциума или защищать их предприятия в своих городах. Потому что тогда мы придем за ними с вашей помощью, без нее или даже неперекор вашему запрету. Разница лишь в том, что, отсиживаясь, вы будете молчаливо поощрять ублюдков, совершивших чудовищные злодеяния против невинных людей по всему Шалину. Уверяю вас, история это запомнит.
Гномы выглядели так, словно им скормили лимон целиком, даже не очистив от кожуры. Их лица потемнели от недовольства, в глазах читалась откровенная злость, но никто не посмел мне возразить.
— И всё же, возвращаясь к сути, какой нам стимул рисковать и помогать вам? — вновь упрямо потребовал ответа Торик, не желая уступать ни пяди выгоды.
И тут вперед шагнула Марона, пропитанный сталью аристократической власти голос заполнил зал.
— Во-первых, уважаемые старейшины, если вы согласитесь хотя бы на тайное сотрудничество, мы можем воздержаться от публичной огласки. Вы останетесь в тени ровно до тех пор, пока мы не заручимся официальной поддержкой других крупных держав и сил, начиная со столицы, с Харалдара, и можете быть абсолютно уверены, что когда Консорциум падет, статус скрытых союзников и основателей новой Коалиции пойдет вам на пользу.
— Включая эксклюзивные торговые права с территорией, которую наш Крестовый поход отстроит после победы и возвращения к мирной жизни, — добавил я, подхватывая ее дипломатический пас. — Когда пыль уляжется, Вольные Земли станут новым центром силы. Если уж торговля с Кордери в период ее расцвета приносила вам солидные барыши, то представьте, какие баснословные выгоды сулят крепкие отношения с независимым и богатым Вольным.
— И это всё⁈ — скептически бросил тот самый крикливый старейшина, разразившись грубым лающим смехом. — Вы серьезно хотите, чтобы мы рисковали своими жизнями и бородами, став на сторону разыскиваемого беглеца и навлекая на себя гнев самого Малина Медобрука ради эфемерных обещаний⁈
Рядом со мной угрожающе зарычал Лоркар, издав какой-то нечеловеческий звук, напоминающий низкий клокочущий рокот крупного хищника, от которого по спине пробежал неприятный холодок.
— Ты не веришь словам того, кто только недавно, даже не вспотев, перемолол две с половиной тысячи лучших наемников на всем Шалине⁈ — прохрипел Лоркар, впиваясь тяжелым взглядом в глаза старейшины. — Запомни, гном, мы планируем сложить мечи, когда эта война закончится, вернемся к своим жизням, но всё равно останемся здесь.