Я удивленно моргнул. Сердце на мгновение споткнулось, пропустив удар, а губы сами собой дрогнули в довольной полуулыбке. Ого, вот это поворот! Прямое, абсолютно бескомпромиссное заявление при всем Совете! Мне всегда чертовски нравилась эта черта в гномах: никаких лишних экивоков, жеманных игр в девичью скромность или фальшивой придворной робости. Если гномка чего-то хочет, она заявляет об этом прямо в лоб.
Старейшина Торик сердито зыркнул на нее.
— Ты свободная женщина, Хейли, но не испытывай границы моего терпения! — рявкнул он так, что мелко задрожали пустые кружки на столе, но за этой напускной громогласной бравадой я с легкостью уловил озорной теплый блеск в его старческих, спрятанных в глубоких морщинах глазах.
Этот суровый лидер безмерно любил свою правнучку и был готов голыми руками порвать глотку любому, кто посмеет ее обидеть, но больше всего на свете он хотел ей счастья, а свой выбор она уже сделала.
Гном коротко ткнул в ее сторону узловатым, похожим на корень старого дуба пальцем.
— Мы сегодня же подготовим все нужные бумаги, и тебя официально объявят послом. Отправишься с ними, как только всё будет готово.
Я мысленно потер руки. Такой шанс выпадал раз в сто лет, и я решил ковать железо, пока оно раскалено добела.
— Старейшина Торик, — вежливо обратился я к нему. — Раз уж мы заговорили про Склепы… Не могли бы вы лично сопроводить нашу делегацию к ним? Нам необходимо предметно поговорить с их старейшинами, и ваше присутствие, ваше веское слово… Это сэкономило бы нам просто уйму времени. Вы же сами знаете, как неохотно гномий народ доверяет чужакам.
Старый гном задумчиво хмыкнул, его пальцы снова глубоко зарылись в бороду, он придывал что-то в уме, шевеля губами.
— Ладно, парень, почему бы и нет. Если твой Проходчик готов открыть пространственные врата прямо сейчас, у меня как раз есть несколько свободных часов на эту поездку, — он неожиданно тепло и по-доброму усмехнулся, морщинки вокруг глаз собрались в густую сеточку. — Давно пора навестить родственников, тем более когда для этого не нужно стирать подошвы сапог в долгом пешем переходе через кишащие тварями пещеры. Кстати, если ты не возражаешь, Искатель… Уверен, многие мои люди с радостью воспользовались бы этой удивительной возможностью смотаться туда и обратно через портал кто по торговым делам, кто просто к родне на кружку эля.
— Мой Проходчик к вашим услугам, старейшина, — я широко улыбнулся, быстро оценивая свою выгоду от такого решения. Все же транспортная монополия — это всегда огромная власть и влияние. — Буду только рад помочь вашему народу. Чем больше мостов мы наведем между нашими оплотами, тем крепче построим фундамент будущей великой коалиции.
Я мысленно довольно ухмылялся. Взять Хейли с собой в наш полевой лагерь у руин Вольного — это, пожалуй, вообще лучший исход из всех возможных. Теперь я смогу присматривать за ней лично, укрепляя наши пока еще тонкие связи, и Торик станет гораздо сговорчивее, зная, что «свои» люди глубоко вовлечены в процесс и держат его в курсе каждого нашего шага. Да, старый гном тот ещё жуткий собственник, но его параноидальная гиперопека сейчас играла исключительно мне на руку.
Кору уже, наверное, считала бешеный расход маны на массовую переброску гномов через портал, а нас впереди ждали целые тонны душных дипломатических переговоров, подковерных интриг и политической грызни.
Но главное — начало положено, фундамент залит кровью и потом. Маховик открытой войны наконец пришёл в движение, и теперь Консорциуму «Шалин» предстояло испытать на себе всю тяжесть накопленной нами силы.
До Склепов Корогана мы добрались одним прыжком, но встречали нас так, будто мы три месяца ползли к их воротам с осадными лестницами за спиной.
Портал Кору раскрылся в круглой пещере, исполосованной белыми кварцевыми жилами. Едва последний из нашей делегации шагнул через мерцающую плёнку, по стенам вспыхнули красные руны, а из восьми узких проходов одновременно выкатились тяжёлые щиты. За ними щёлкнули взводимые арбалеты.
— Не двигаться! — прогремел усиленный магией голос. — Пространственный прорыв в пределах внешнего кольца! Назовите себя и приготовьтесь к проверке!
Кору тихо выругалась себе под нос. Красная орчанка ещё удерживала портал, и по её виску уже стекала капля пота: таскать через пространство целую дипломатическую процессию сразу после крупного сражения было далеко не то же самое, что открыть дверь в соседнюю комнату.
Я медленно поднял пустые ладони, показывая, что не хватаюсь за оружие.