Правда, сейчас назвать это место «домом» язык не поворачивался. На широком поле за пределами сожжённого Вольного раскинулся стихийный военный лагерь. Крестоносцы деловито ставили палатки, стучали молотками, вбивая колышки в истоптанную землю. Жизнь брала свое, несмотря ни на что. Само поле недавней битвы уже почти расчистили. Обезглавленные тела ублюдков из Консорциума, что еще недавно мнили себя хозяевами жизни и элитой этого мира, сейчас догорали в общих ямах. В воздухе стоял тяжелый тошнотворный запах паленого мяса и горелой ткани. Я поморщился, инстинктивно стараясь дышать через рот, чтобы не забивать легкие смрадом.
Наших погибших бойцов Теневого крестового похода мы похоронили здесь же, в стороне, но со всеми воинскими почестями. Аккуратные холмики свежей земли вытянулись в безупречно ровные ряды, словно солдаты на последнем смотре, а официальную церемонию прощания назначили на завтрашнее утро.
Я стоял на небольшом возвышении, глядя на эти могилы, и ветер трепал мои волосы. Запах гари и вид свежих земляных насыпей отрезвляли куда лучше ледяного душа. Система Системой, новые уровни и сильные навыки — это, конечно, здорово, но респауна в этом мире нет и не предвидится. Победа в масштабной битве — это не только богатые трофеи, опыт и красивый статус освободителя, в первую очередь, это бесконечные похоронные списки, стоны раненых в лазаретах и тяжелая, давящая пустота в груди.
Я до боли сжал кулаки. Глядя на копошащихся внизу людей и нелюдей, доверивших мне свои жизни, пообещал себе: сделаю всё, что в моих человеческих и системных силах, всё, на что способен мой класс Искателя, чтобы завтрашняя церемония стала последней на очень долгое время. Иначе грош мне цена как командиру.
Те из моей семьи, кто уже вернулся после сражения или оставался в полевом лагере за руинами Вольного, радостно встретили Хейли. Наша просторная палатка сразу наполнилась щебетанием и женским смехом.
Ирен, облаченная в свои светлые жреческие одежды, первой подошла к гостье, тепло и искренне обняв Хейли.
Но больше всего меня удивила реакция Сарисы, точнее той, кого мы все долгое время знали как Мэриголд.
— Хейли! — радостно пискнула она, подскакивая к гостье.
— Как же я рада снова тебя видеть! — выпалила Сариса, её лицо так и светилось от неподдельной радости.
Милая гномка неуверенно, но тепло обняла её в ответ. На её очаровательном круглом личике читалось явное недоумение, она хлопала ресницами, пытаясь сопоставить факты.
— Я… я тоже рада тебя видеть, — пробормотала Хейли, отстраняясь. — Эм-м, правда, я не совсем уверена…
Сариса отпрянула, звонко и немного смущенно рассмеявшись. Звук её смеха рассыпался по палатке, как горсть мелких серебряных монет.
— Ах, ну да! — спохватилась она. — В прошлый раз, когда мы виделись, я выглядела совсем иначе. Дай мне секундочку.
На её изящных, поистине аристократических чертах лица появилось сосредоточенное выражение, плечи заметно напряглись, а воздух вокруг на мгновение пошел рябью. Запахло озоном, и вдруг её фигура дрогнула.
В ту же секунду она стала немного выше, формы приобрели былую округлость, а волосы превратились в длинные, заплетенные в косички розовые пряди, спускающиеся до самых щиколоток. Передо мной и Хейли стояла та самая пухлая горничная-иллюзия, Мэриголд.
Хейли ахнула, прикрыв рот ладонями.
— Мэриголд! — радостно взвизгнула она.
Её лицо озарилось широченной улыбкой, и гномка сгребла иллюзорную гномиху в такие крепкие объятия, что я даже забеспокоился за её ребра.
— Но как… Почему… — засыпала она её вопросами, отстраняясь.
— О, это очень долгая история, — вздохнула миниатюрная гномиха. Её голос вдруг стал печальным, плечи поникли. — Но то, что ты видишь сейчас — всего лишь иллюзия, моя маска.
Воздух снова замерцал, заставив меня прищуриться. Иллюзия растворилась, словно утренний туман под лучами солнца, и облик девушки вновь изменился, возвращаясь к её истинному виду: тонкие черты лица, хрупкая фигура, никакого кричащего розового цвета.
— Вот как я выгляжу на самом деле, — тихо сказала Сариса, внимательно наблюдая за реакцией гостьи. В её глазах мелькнула тень страха быть отвергнутой.
— Ох! — выдохнула Хейли, смущённо посмотрела на гномиху, словно видела её впервые, а затем её глаза наполнились мягким обволакивающим теплом. — Ты… ты действительно прекрасна!
Сариса слегка покраснела, отводя взгляд.