— Потому что сильнейшие бойцы требовались на флангах, где мы ожидали главный удар, — ответил я. — Южная позиция должна была вступить в бой последней. Ваша задача заключалась в добивании уже горящих противников с большой дистанции. Я полагал, что риск приемлем.
Реда швырнула наконечники на доски у моих ног.
— Ты ошибся.
— Ошибся.
За моей спиной кто-то резко втянул воздух. Командиры не любят вслух признавать ошибки перед строем. Считается, что это подрывает авторитет. Чушь собачья. Авторитет, который держится на притворстве, рассыпается от первого же неудобного вопроса.
— Сигнал был, — продолжила девушка. — Мы его видели. Три Пульсирующие Стрелы. Начали отходить. Но потом с правого края выскочили горящие солдаты Консорциума. Левен и остальные остались, чтобы задержать их. Кто приказал им остаться?
Я посмотрел на Джинда.
Тот помрачнел.
— Никто, — ответил он. — Связной повторил приказ об отходе. Они видели, что раненые не успеют добраться до укрытия, и развернулись сами.
— Удобно, — выплюнула Реда. — Мёртвые сами виноваты.
— Нет, — раздался новый голос. — Я виноват не меньше остальных.
Строй снова расступился.
Илин двигался к помосту, опираясь на грубую палку. Он категорически отказался от носилок. Одной рукой монах держал импровизированный костыль, другой прижимал к груди свёрнутое знамя. Перевязанная культя не касалась земли. Каждый прыжок отдавался болью в побелевшем лице, но спина друга оставалась прямой.
Я спрыгнул с помоста, чтобы помочь, однако он остановил меня взглядом.
— Я добрался, — сказал Илин.
Он встал рядом с Редой и развернул знамя. Ткань оказалась обуглена, край пропитан засохшей кровью. На ней ещё различался знак южного отряда.
— Я находился у целителей, когда начался прорыв, — произнёс монах. — Левен увидел, что несколько раненых не успевают отойти. Он спросил меня, сколько нужно времени.
Реда судорожно сглотнула.
— Что ты ему ответил?
— Десять секунд. Я ошибся. Потребовалось двадцать семь.
— И ты позволил ему остаться?
Боль мелькнула в глазах Илина, но он не отвёл взгляда.
— Я приказал ему уходить. Он послал меня к Бездне и сказал, что не станет потом объяснять их детям, почему спас собственную шкуру. Остальные остались вместе с ним.
Реда ударила монаха в лицо.
Удар вышел слабым, почти беспомощным, но толпа вздрогнула. Илин даже не пошатнулся. На его губе выступила кровь.
— Не смей делать из него героя! — закричала девушка. — Героям ставят красивые камни, а потом все забывают, как они орали, когда горели! Он боялся! Он писал мне, что боится каждого боя!
— Храбрость не существует без страха, — тихо ответил Илин. — Левен боялся и остался. Я не делаю его героем. Просто говорю, какой выбор он совершил.
Реда снова подняла руку, но сил на второй удар не осталось. Пальцы разжались. Она закрыла лицо и согнулась, словно получила клинком под рёбра.
Илин неловко, стоя на одной ноге, обнял её. Девушка сначала упёрлась ладонями ему в грудь, а затем вцепилась в одежду и зарыдала. Не красиво и тихо, как рыдают в песнях, а захлёбываясь, с воем, выпуская наружу всё, что удерживала со вчерашнего дня.
Я ждал.
Поминальная служба перестала быть церемонией. И слава богам. Мёртвым не нужны наши стройные ряды и удобные речи. Это живым хочется спрятаться за ритуалом, чтобы горе не коснулось голой кожи.
Когда Реда немного успокоилась, из задних рядов донёсся мужской голос:
— Отдайте нам пленных.
Я поднял голову.
Говоривший был широкоплечим Защитником с перевязанной рукой. Кажется, его звали Мадер. Он потерял в бою жену-целительницу.
— Что? — переспросил я, хотя прекрасно услышал.
— Пленных Консорциума, — повторил он. — Тех, кого вы заперли под казармами. Отдайте их семьям погибших. По одному за каждого нашего. Это будет честно.
По строю прокатился одобрительный ропот. Кто-то ударил кулаком по щиту. Другие подхватили:
— Кровь за кровь!
— Они наших не жалели!
— Повесить всех!
Я почувствовал, как офицеры вокруг напряглись. Корвин положил ладонь на рукоять меча не потому что собирался рубить собственных бойцов, а по старой привычке встречать любую угрозу сталью. Ирен закрыла глаза, шепча короткую молитву.
Вот он, настоящий враг после победы. Не недобитые Лазутчики Малина. Не долги и разрушенные стены. Ярость людей, которую легко направить вперёд и почти невозможно остановить, когда она возвращается домой.
Я снова поднялся на помост.
— Нет, — сказал я.
Ропот превратился в рёв.