— Ты не сказала самого главного, — вернул валькирию к теме разговора Виссарионов. — Откуда здесь все эти люди. Не из Нового же Мира?
— Весь — это перевалочный пункт всех странников. Ведьмы, путешественники, торговцы "добром", странствующие рыцари — каждый, кто идёт в Молиту, Самрату или в тот же Замок Сфер, проходит через неё. Поэтому здесь так много народу, сегодня эти, завтра другие. Из всего этого скопища только четверть — жители деревни. Они и живут за счёт приезжих. Деревня ведь стоит на дороге.
Дамира уже села за стол у маленького закопченного окошка. Андронику осталось сделать шаг и вдруг… Чья-то холодная рука вцепилась в его запястье. Виссарионов вздрогнул, от неожиданности. Он обернулся и увидел старуху стоящую у соседнего стола, она смотрела на него безумными глазами. Зрачки бешенно вращались, крючковатые пальцы всё сильнее сжимали руку, казалось, они обжигали холодом. Старуха надвинулась на него… Андроник зажмурился…
— Не поможешь ли старой женщине присесть? — тихий голос заставил парня открыть глаза и…
Виссарионов не увидел ничего! Привиделось, подумал парень. Но не спешил уверяться в своих убеждениях.
— Да, конечно, — опомнился он, — садитесь, пожалуйста! Места всем хватит!
Андроник усадил женщину за свой стол на пустую лавку, а сам сел около Дамиры, напротив старухи. Ей было на вид лет семьдесят, не меньше, одета старуха была в серый дорожный балахон. В руках она держала длинную, расширяющуюся к концу, как лопатка, палку, служившую ей посохом.
— Спасибо! — она подняла голову и воскликнула, — О-о-о! Новый Искатель!
— Простите, что? — не понял Андроник.
— Ты новый Искатель Душ, я не ошибаюсь? — повторила старуха.
Дамира, увидев незнакомку, забеспокоилась, вся напряглась и стала оглядываться по сторонам.
— Откуда взялась эта ведьма? — шепнула она на ухо парню. Андроник только пожал плечами и продолжил разговор с незнакомкой.
— Я не понимаю, о чём вы говорите, — сказал Виссарионов, тоже нервно оглядываясь.
— Ну, как же, — старуха скинула капюшон, на плечи её упали локоны лёгких серебристых волос, красиво обрамляя, в прошлом прекрасное лицо. Выцветшие, бывшие когда — то ярко зелёными глаза, испытующе глядели на парня. — Ну как же, — повторила она, — разве ты не ищешь Собирателя Душ, чтобы сразится с ним?
— Откуда вы знаете? — брови парня поползли вверх.
"Дамира была права. Точно ведьма!" — подумал Ан.
— Я вижу твою ауру, — ответила старуха.
— Вы сказали "новый", были другие? — опять задал вопрос Андроник.
— На моём веку я повидала много Искателей. Одни хотят денег, другие славы, некоторые глупцы просто ищут приключений, — ведьма приблизилась к Виссарионову и понизила голос. — Бывали и такие, которые хотели занять место Властелина мрака. Каждый из них шёл своей дорогой, но все они погибали. Конец один!
У Андроника перехватило дыхание.
— И что, надежды нет, еле слышно прошептал он, взглянув в водянистые, выцветшие, но таящие загадку глаза старухи.
— Надежда есть всегда! — резко оборвала она. — Ты особенный… Твоё сердце и душа открыты свету. У тебя иная цель, не забывай об этом.
— Какая же? — Андроник недоумевал. О чём говорит эта ведьма?
— Ты не хочешь убить Собирателя, ты хочешь спасти сестру. Вот в чём твоя сила. Улавливаешь разницу? Так вот пока существует это различие между вами, ты силён. Если тобой овладеет жажда мести, ты пропал. — Ведьма замолчала, давая парню время всё обдумать.
— У тебя сильная поддержка, — добавила она потом, посмотрев на валькирию, — не забывай об этом…
— Всё вещаешь, Лара?! — раздался голос за спиной ведьмы. Это был Крокус Нетон.
— Здравствуй маг, — поприветствовала она его. — Что привело тебя сюда?
— Брось! Лучше скажи, как ты оказалась в этих краях? Насколько мне известно, ты должна быть в старой Англии.
Ведьма и волшебник обнялись и сели рядом.
— Я так понимаю, — сказал маг, заметив любопытные взгляды ребят, — ты им не представилась.
— Это так важно? — спохватилась ведьма.
— Ты всегда забывала о частностях. Дамира, Андроник, это Лара Ведунья, моя сестра… троюродная, — добавил маг, в ответ на округлённые глаза валькирии.
— В магическом мире многие родственники, — произнесла Лара, — и многие даже не знают об этом.
— К сожалению, — добавил волшебник. — Мы не виделись больше двадцати лет! Что с тобой произошло за это время?
— Я думаю, за кружкой горячего супа, я могу всё рассказать, — сказала ведьма, намекая на обед.