— А что будет дальше?
— Дальше вас ждёт награда жирнее любой, что предложат ваши надзиратели.
— Я имел в виду, что тогда произойдёт с твоим народом?
— Народом? Вот мой народ! — Кхилл обвёл руками зал, и очередной поток визгливых звуков обрушился на нас со всех сторон. — Эволюция — наш единственный путь к спасению. Умрёт миллион оставшихся особей. Самых упёртых и глупых. Но тысячи придут ко мне за спасением. Они получат мою кровь и смогут вновь завоевать этот мир. Начать всё сначала, без гнёта хранителей. Без их вечного надзора и правил.
— Обретая твою кровь, они, кажется, теряют разум.
— Они очищаются! Становятся свободными от оков изживших себя традиций и морали. Словно младенцы, познающие новый мир. Когда-то наши предки ушли в морские пещеры, прячась от сияния Небесного Странника. Они научились там выживать, изменили свои тела. Но его свет уже давно не такой жгучий, как раньше. Он не убивает. Он помогает быстрее адаптироваться. Море мелеет, и этот процесс не остановить. Не воспользуйся мы когда-то этими проклятыми дарами, и, возможно, сумели бы приспособиться сами. Постепенно, шаг за шагом. Как это уже случалось однажды. Но теперь иного выхода нет. Кто-то должен разорвать связь. И начать всё с начала.
«Внимание. Обнаружена новая вероятностная линия точки бифуркации — снимите печать и бросьте вызов хранителю Итлику».
«Награда в случае успеха — основа для возвышения, глобальные очки (количество неизвестно).»
— Твою мать! — воскликнул Минос. — И как у него это получается? Ну так что. План поменялся? Убиваем какого-то там хранителя?
— Да успокойся ты, — шикнул на него Макрис.
— Почему бы тебе не отдать опреснители сородичам? — прямо спросил я у Кхилла. — Это даст им отсрочку. И вместе вы совершите свой переход. Ты ведь обещал им путь к другому морю.
— Я солгал. Иначе они не стали бы даже пытаться. Море по ту сторону скал ещё более солёное и уже не пригодно для жизни. Зато всё больше влаги содержит сам воздух. В горах повыше полно ручьёв и даже небольших озёр. И они не пересыхают. Там водиться рыба и появилась зелень. Природа адаптируется. И мы должны следовать за ней. Первое время будет тяжело, но мы сделаем запасы.
— Из мяса своих же сородичей?
— Не вижу в этом ничего неправильного. Смерть не должна быть напрасной.
— Где опреснители сейчас? Отдай их нам, и мы уйдём, не тронув ни тебя, ни твоих последователей.
— Значит, ты отказываешься от моего предложения?
— Я лишь предлагаю решить вопрос миром. Чем тебе поможет скорая смерть миллиона собратьев?
— Страх перед ней заставит их действовать.
— Лишь некоторых из них. Остальные предпочтут умереть. Ты сам так сказал. За те же пятнадцать лет ты сможешь набрать себе больше последователей-добровольцев. Действуй постепенно.
Кхилл молчал. И его молчание означало, что он задумался. Если получится пройти сценарий вот так, без главной драки, то я точно заставлю Макриса утроить мне награду. Считай, один за всех отдуваюсь.
— В твоих словах есть смысл, — наконец сказал он. — Но артефакты мне понадобятся самому. Тем, кто остался в море они прослужат лишь 15 лет, а для тех, кто отважится выбраться на сушу — тысячелетие. Этого хватит, чтобы мы закончили адаптацию и более не зависели от Потока. Так что делай свой выбор! Идти войной против меня или же вместе сразить хранителя.
А если я не хочу ни того, ни другого? Если мы просто развернёмся и уйдём, доверив судьбу этого мира его же обитателям? Как бы странно они не выглядели и какие бы страшные планы при этом не вынашивали.
«Внимание. Обнаружена новая вероятностная линия точки бифуркации — не вмешивайтесь в происходящее.»
«Награда — метка конфронтации хранителя Итлика.»
Так себе награда. Похоже, что такой исход мало интересен хозяевам Потока.
«Внимание. Обнаружена новая вероятностная линия точки бифуркации — убейте героя Кхилла, сохранив при этом образец его крови, и передайте тело хранителю Альтазару».
«Награда — возможность выкупа заряженных опреснителей за четверть их стоимости.»
— Ну всё, я окончательно запутался, — сообщил Минос. — Кто-нибудь может мне сказать, что нам делать?
— Мне нужно обсудить решение с другими героями, — обратился я к Кхиллу.
— Говори, но лишь до тех пор, пока свет не сольётся.
Вдруг источник света, зависший над героем, разделился на два отдельных сгустка, которые разлетелись друг от друга метров на 6. После чего медленно начали своё сближение. Это он так таймер запустил, что ли?
— Ладно, времени реально мало, — обратился я ко всем, но прежде всего к Алексею и Миносу. — Варианты вы и так видели. Из них нам нужно выбрать один и попытаться его реализовать. Добавлю лишь, что Кхилл этот Е+ ранга.
— Это он тебе сам сказал? — поддел меня Пётр.
— Да, — огорошил его я. — А ещё вокруг нас сотни заражённых его кровью мутантов, которые не останутся в стороне.
— Глупо отступать, если заявились сюда, — поделился своим мнением Минос. Он, вообще, парень бесстрашный, как я понял.
— Как думаешь, сможем мы победить хранителя? — на полном серьёзе спросил меня Алексей.
— Да я понятия не имею, кто это или что, — абсолютно честно признался я.
— Но награда там звучит как наиболее солидная. Что скажете?
— Да я уже за любой расклад, — покачал головой Минос. — Поскорее бы уже закончить и убраться отсюда.
— Тогда…
— Стойте! — неожиданно для самого себя выкрикнул я. — Только не этот вариант.
— Почему? — не понял Макрис.
— Потому что… — попробовал я объяснить, но не сумел. — Просто поверьте.
«Внимание. Вас посетило озарение. Текущая вероятность вашего выживания при встречи с хранителем Итликом составляет менее 6%.»
— И что тогда?
— Заберём артефакты, — решил я. — Тем или иным путём.
В этот момент свет от двух разделённых половинок слился воедино, и Кхилл спросил в последний раз.
— Твоё решение?
— Отдай опреснители, и мы уйдём.
— Что ж. Вы сделали свой выбор. Но не вам сегодня решать.
Свет над ним погас, погружая в темноту всю дальнюю часть пещеры. Зато прямо по центру спокойно висящая до этого в воздухе сингулярность внезапно начала пульсировать.
«Внимание. Герой Кхилл активировал снятие печати центральной сингулярности.»
«Установлен барьер.»
«Вызов Хранителя станет доступен через 24 секунды.»
«…23…»
«…22…»
— Убейте его! — заорал я. — Немедленно!
— Ну слава богу, — выдохнул Минос и сорвался с места. А уже через секунду на том конце что-то с силой жахнуло. Да так, что появившийся над нами непрозрачный купол пошёл рябью. Его граница, кстати, в точности совпадала с размерами перламутрового диска, на котором мы стояли.
Активировав усиления, мы с Алексеем бросились на подмогу нашему товарищу и почти сразу получили свою порцию с раздачи. Серп из плотного как хлыст воздуха чуть не слизнул нас обоих, врезавшись в пол прямо перед нами. От ударной волны, нас опрокинуло назад и повалило на спины. Мгновением позже, мимо пронёсся и Минос, тормозя ботинками по шершавому полу и прямо на ходу швыряя своё копьё туда, откуда только что был вышвырнут. Его оружие огненным метеором унеслось прочь и вонзилось в свою цель. Снова громыхнуло, на этот раз подсвечивая силуэт героя-мутанта и давая нам возможность прийти в себя.
Поднявшийся на ноги Алексей бросил свои путы, пытаясь если не сковать его, то хотя бы замедлить. Но Кхилл одним движением разорвал их в клочья и очередным ударом сжатого воздуха отшвырнул Макриса, словно мешок с сеном. Это же он попробовал сделать и с вновь рванувшим на него Миносом, но тот на этот раз принял удар на свой силовой щит и сумел всё-таки навязать ближний бой. Его копьё разило с такой скоростью, что я видел лишь размытые движения. Но эта тварюга всё равно умудрялась как-то уворачиваться. Да что у него за рефлексы такие⁈