— Не переживай, малышка, — вновь влезла Агнесса. — Всё, что не имеет мозгов, на куски порубят наши храбрые воины. А то, что их не лишено, я беру на себя. Просто наслаждайся прогулкой.
Вот же наглая тварь! В который раз намекает ей на то, что она всего-навсего балласт, который они таскают с собой. И нужна лишь для того, чтобы уравновесить средний уровень группы и не получить штраф. И очков ей за такое не положено.
Не говоря уже о том, что эта её бравада была лишь отчасти правдой. Не они ли буквально недавно прятались от проползающего мимо выедателя камня? Как бы не бахвалилась Агнесса, некоторые твари этой треклятой горы им были попросту не по зубам.
— Идёмте, — всё так же отстранённо позвал Зул, первым протискиваясь в щель между полуоткрытыми створками.
И остальные последовали за ним.
Какое-то время они двигались по пустынным коридорам, изредка останавливаясь, чтобы проверить или обойти ловушки. Трижды Бальяр и Зул прорубали им дорогу через вечно голодных многоножек, но никого по-настоящему опасного в этой части пещер они так и не встретили.
Но в чём суккуб точно не обманула, так это в том, что она ведала путь. Откуда и как ей достались такие знания, Рури не знала. А ещё она всё меньше понимала какова её собственная роль в этом задании. Толку от неё было немного. А лежавшая на поверхности причина всё меньше казалось единственно верной.
Наконец, череда бесконечных тоннелей привела их к очередным вратам. На этот раз закрытым и запечатанным.
— Это здесь, — сообщила Агнесса.
— Но как мы попадём внутрь? — не удержалась от вопроса Рури. Преграда выглядела незыблемо, и никаких способов её обойти она не видела.
— Всё просто, — улыбнулась суккуб. — У нас есть ключ.
— И где же он?
— Да вот же, стоит прямо передо мной.
Так ничего и не понимая, Рури сделала шаг назад, пытаясь держаться подальше от улыбающегося ей суккуба. Однако, на её миниатюрные плечи легли массивные ладони Бальяра. А когда она попыталась вырваться, они стиснули её так, что чуть кости не сломали.
— Не дёргайся, — посоветовала Агнесса. — Я могла бы затуманить тебе мозги и сломать волю, но так будет неинтересно. Да и очки мне ещё пригодятся.
— Прекрати! Парамон этого так не оставит.
— Это блеф. Разве ты забыла, что я умею читать мысли? Я вижу тебя насквозь. Твой страх, твоё отчаянье, твою злость. Для ритуала эти эмоции бесполезны. Но зато они насытят меня удовольствием.
— Ритуала? Ты сошла сума! Альтазар запретил жертвоприношения его последователей! Вас постигнет его кара!
— Среди последователей Альтазара нет и не может быть места рабам. Ты потеряла его стигму. Так что хранитель примет нашу жертву и явит свою силу. А когда мы наконец заполучим то, что ищем, он одарит нас со всей своей щедростью.
Разговорами тут явно себе не поможешь, и Рури, активировав проворство, ещё раз попробовала извернуться из этой чудовищной хватки Бальяра. И на этот раз у неё получилось. Призванный кинжал со скоростью жалящей осы метнулся к горлу Агнессы… Но удар был заблокирован Зулом. А следом она едва не лишилась руки, когда меч рогатого героя вспорол воздух перед ней.
— Не убей её ненароком, — хладнокровно распорядилась Агнесса. — Она нужна нам живой.
Рури отступила назад, но оказалась прижата спиной к стальным воротам. Единственный путь к спасению теперь лежал сквозь враждебно настроенных к ней членов отряда. А ведь кого-то из них она совсем недавно действительно считала потенциальным партнёром. И думала, что это взаимно.
— Зул, это наваждение! Сопротивляйся! — крикнула Рури.
Но тот хладнокровно сделал шаг навстречу, продолжая держать меч остриём вперёд. Его глаза смотрели уверенно и холодно. А разум оставался чистым и незатуманенным. Выходит, и он её предал.
Видя, как Бальяр и Зул готовятся схватить и обезоружить её, Рури предприняла последнюю попытку вырваться из окружения. Она быстрее и проворнее, она сможет…
В голове зашумело, чужие мысли настойчиво заполнили сознание, вытесняя все её собственные желания.
Сопротивление ни к чему. Нужно подчиниться и вверить свою жизнь Агнессе. Существу во много раз более совершенному и прекрасному, чем она сама. Это честь, это гордость, это высшее наслаждение быть послушной и полезной.
Ей вдруг стало всё равно на то, что сильные руки вновь схватили её. И было совсем не обидно, когда Зул разорвал одежду, обнажая её грудь. И лишь страх необратимой смерти еле уловимой тенью промелькнул в её глазах, когда Агнесса занесла призванный ею нож, готовя свой удар.
— Во имя твоё, Альтазар, — произнесла суккуб. — Я опустошаю этот сосуд.
Уже не думая о сопротивлении, Рури передала все свободные очки Агнессе.
— Во славу твою приношу его тебе в дар. Приди и возьми эту жертву. Яви свою силу и помоги нам в нашем служении тебе.
Слова были не важны. Навык сработает и без них. Но Рури сейчас казалось, что так действительно будет правильно. Это дань, которую они отдавали традициям. Её жизнь не будет напрасной. Она послужит проводником для силы их хранителя и поможет Агнессе свершить задуманное.
Страх окончательно исчез. Она уже почти желала собственной смерти. Но разящий удар всё не настигал её сердце. Рука Агнессы замерла и подрагивала, не решаясь начать своё падение вниз.
И вдруг раскатистый рёв огласил пещеры Изрытой горы. А земля под ногами пошла мелкой дрожью.
По неизвестной для Рури причине связь с суккубом разорвалась, и в её маленькой рогатой головке снова разъя́снилось. И вместе с этим вернулся весь калейдоскоп настоящих чувств и эмоций. В том числе надежда на спасение.
Появившийся из темноты тоннеля огр был ошеломительно огромным. Он буквально на голову был выше Бальяра и хоть в отличие от него не имел никаких рогов всё равно едва не упирался своей лысой головой в пещерный свод. Серая кожа была покрыта тёмными трупными пятнами, а на грубом бугристом лице отсутствовал один глаз и вся левая щека. Желтая кость скулы торчала наружу, как и несколько обломков рёбер из грудной клетки. Но самым пугающим было то, что в его руках появилось оружие. Огромная окованная железом булава материализовалась прямо из воздуха, и это могло значить только одно.
«Внимание. Обнаружен мёртвый герой Хор».
«Активирована дополнительная цель сценария — уничтожьте мёртвую марионетку героя-отступника Нерала. Награда — 24 очка потенциала. Штраф за провал — отсутствует.»
Забыв на время про свою потенциальную жертву, Агнесса сосредоточила всё своё внимание на внезапно появившейся угрозе.
— Остановись и преклони колено! — приказала она огру.
Рури же тем временем искала возможность вырваться из плена и сбежать куда подальше. В её голове всё снова встало на место, и она уже знала, чем закончатся эти потуги высшего суккуба. Мертвецам не навязать свою волю, особенно если у них уже есть такой хозяин.
Это же поняла и Агнесса, почти мгновенно переключившись с прущего на неё огра на одного из подручных воинов.
— Защити меня! — велела она Бальяру, и тот, взревев подобно дикому быку, бесстрашно двинулся навстречу опасности.
Теперь Рури удерживал только Зул, но и он с тревогой смотрел на заявившегося к ним на ритуал нежданного гостя. Это был шанс, которым она должна воспользоваться. У неё не осталось очков, которые досуха выпила Агнесса, у неё нет оружия, которое рассыпалось в блестящую пыль. Но ведь она тоже суккуб, и им не отнять эту силу, которая всегда при ней.
— Отпусти меня, — тихим и мягким голосом сказала она. — Отпусти, Зул.
И рогатый воин послушался. Всего на мгновение, но он разжал свои ладони, позволив Рури вырваться из его хватки. А когда опомнился, было уже поздно. Юркой лаской она прошмыгнула мимо отвлёкшейся Агнессы и оказалась за спиной спешащего в бой Бальяра. Тот как раз с размаха всадил свой полыхнувший жёлтым огнём топор в грудь огра, разрубая прогнившие рёбра и пытаясь достать до самого сердца. И в тот же момент был снесён ответным ударом булавы, впечатавшим изменённого в стену. Неожиданно Рури оказалась один на один с гигантом, и не думающим умирать от полученной им раны. Не растерявшись, она нырнула между широко расставленными ногами, и теперь перед ней был свободный от преград тоннель — последний шанс на спасение. Нужно только успеть добежать до поворота.