— С каких пор ты интересуешься сплетнями?
— Ни с каких. Но Хель моя подруга, и мне бы хотелось быть уверенной, что она встречается с нормальным и адекватным человеком.
— А свою подругу, помешанную на боли, ты можешь назвать полностью нормальной?
— Э-э…
— То-то же. Поди сами разберутся. Как по мне, то они неплохо дополняют друг друга.
— Пожалуй, ты прав, — кивнула она и, уткнувшись в чашку, негромко добавила. — Завидно просто.
Я сделал вид, что не услышал. Похоже, назревает очередная попытка штурма. В роли неприступной (по её мнению) крепости выступал как всегда я. При этом методы её взятия периодически менялись. То настойчивая атака в лоб, то попытка упоить стражу вином. Один раз даже отправила Макса в качестве лазутчика, и он как бы невзначай пытался выяснить, какие девушки мне нравятся. А вот сейчас, кажется, происходит подготовка плацдарма для мягкой интервенции. Да я в общем-то и не против был попробовать сдаться, если бы не одно «но», из-за которого отношения между взрослыми людьми вряд ли можно назвать полноценными. И как решить эту проблему я пока не знал.
— Слушай, Дэм, а может нам… — начала было Вика, но осеклась, увидев, что я тревожно уставился в точку. — Что-то случилось?
— Пока не понял.
И это было правдой. Такого сообщения от Ковчега я ещё не получал.
«Внимание. Герой Рури призывает вас для участия в совместном сценарии.»
«Ранг — неизвестно. Награда — неизвестно. Штраф — неизвестно.»
«Количество участников ½.»
«Стоимость участия — 1 глобальное очко.»
И с чего она решила, что я соглашусь на такое сомнительное предложение? Да ещё и с такими тратами.
«Внимание. Получено сообщение от героя Рури».
«Соглашайся. В награду получишь не только уйму очков, но и кое-что поинтереснее.»
А если я не хочу? Где тут опция отказаться?
«Внимание. В случае отказа на носителя стигмы избранник будет наложен статус разочарование».
А это что ещё за новая хрень?
«Разочарование — избранник, не явившийся на зов своего суккуба, получает штраф ко всем физическим параметрам −24%.»
Вот же хвостатая стерва! Да что б тебя…
— Какой-то сценарий? — догодалась Вика.
— Да. И похоже мне придётся согласиться.
— И когда старт?
— Прямо сейчас, осталось семь секунд.
— Скажи, Дэм. Ты же не пытаешься таким образом сбежать от нашего разговора? Я ведь могу и просто, заткнуться…
— Не неси ерунды. Я постараюсь быстро. Обломаю пару коротких рогов, вырву один чёрный хвост и сразу обратно.
— Так говоришь, как будто кого-то конкретного представил.
— Конкретнее некуда. Ладно, мне пора.
— Береги…
Конец фразы я уже дослушать не успел. Червоточина, зависшая прямо над столом и невидимая для всех прочих посетителей кафе, протянула ко мне свой извивающийся жгут и выдернула из привычной реальности.
Глава 8
Нормальному человеку ненормально находиться под землёй. Низкий свод и близость стен давит на него со всех сторон. Кажется, что они не стоят на месте, а постепенно, сантиметр за сантиметром движутся навстречу друг другу. И рано или поздно раздавят его как переспелый арбуз. Непроглядная чернота тоннелей заставляет пугаться каждого шороха, с холодеющим затылком всматриваться в каждую щель или каверну и постоянно оглядываться назад. Вдруг кто-то выскочит и утащит тебя туда, в темноту.
Но что хуже всего, в моём случае это были не потаённые страхи человеческого сознания, а самая настоящая реальность. В прорытых кем-то тоннелях Изрытой горы хватало и ловушек с двигающимися стенами, и местных обитателей, которые были не прочь полакомиться забредшим сюда зачем-то путником. Так что продвигаться приходилось осторожно и неспеша.
Времени на прохождение отводилось достаточно. А сам сценарий не отличался оригинальностью. Если не считать, конечно, незаявленной сложности и деталей моего здесь появления. А ещё я пока нигде не видел той, по чьей прихоти здесь оказался. Зато я её чувствовал. Связь отчётливо указывала направление, и, не имея иных ориентиров, я следовал этой единственной подсказке.
«Сценарий „добыча“. Ранг — неизвестен. Локация — Изрытая гора, внешние врата. Награда — неизвестно. Штраф — неизвестно.»
Похоже, пока я не разыщу эту рогатую заразу, новой информации не будет.
Ладно, нужно сосредоточиться на текущей задаче. Вон, очередная развилка тоннеля, и судя по всему, мне следует выбрать левый отнорок. Вот только там что-то громко сопит и иногда с такой силой шкрябает по камню, что я ступнями ощущаю вибрацию. Что ещё за неведомая тварь?
Я бесшумно проскользнул вдоль стены, чтобы для начала выяснить, с чем мне придётся иметь дело. И замер как вкопанный, узрев это чудо-юдо. Какая-то невероятная смесь броненосца и крота весом в несколько тонн. От первого у него был прочный пластинчатый панцирь, покрывающий слегка вытянутое тело, а от второго, мощные передние лапы, похожие на скребки. Ими-то животное сейчас и расширяло боковое отверстие, в котором обычно прятались местные многоножки. Прочный камень крошился и лопался под натиском этого живого экскаватора. И, кажется, мой свет его нисколько не отвлекал. Зато шаги почувствовал.
Вдруг его вытянутая морда высунулась из бокового прохода и повернулась в мою сторону. Ну и рожа у него. Также, как и тело, она была покрыта прочными пластинами, имеющими следы глубоких царапин, а местами даже трещин. Меж них по центру проступал трубчатый телескопический рот, который, судя по всему, мог серьёзно удлиняться. Крючкообразные зубы на его конце были такой длины, что с лёгкостью прошьют меня насквозь. Так что у меня и мысли не возникло пытаться сражаться с этим. Да и зачем? Ковчег на эту нашу встречу никак не отреагировал, а значит к конечной цели моих блужданий это не имеет отношения.
Но, прежде чем бежать, я просто замер на месте, перестав издавать звуки. Страшного вида землерой был полностью слеп и вряд ли меня видел. Вон мой огонёк маячит у него прямо перед мордой то вправо, то влево. И его это совершенно не волнует. Да и глаз как таковых на этой бронированной морде я не вижу. Значит, свою добычу он или слышит, или чует. А может и то, и другое сразу.
Уже готовый потратить очки для более спешного отступления, я стоял недвижим и всматривался в это чудо местной подземной фауны. А животина начала водить головой, с каждым разом снижая уровень амплитуды и всё ближе приближаясь к правильному направлению — тому, где, забыв, как дышать, стоял я.
Ещё секунда, и я бы ринулся назад. Но из того самого отверстия, которое только что раскапывал этот крот переросток, послышался цокот множества острых лапок, стучащих по камням как капли дождя по подоконнику.
Внимание хищника тут же вернулось к прежней цели. Он как можно плотнее прижал свою морду к круглой дыре, после чего послышался резкий щелчок. Землерой отпрянул немного назад, но его «разложившийся» во всю длину рот по-прежнему оставался внутри. Он начал складываться обратно, собираясь слой за слоем. А когда показались зубы, я увидел застрявшую меж ними и извивающуюся всем телом гигантскую сколопендру. Впрочем, уже скоро она начала исчезать в утробе этой странной твари, не обращающей внимания на сопротивление жертвы и её ответные укусы своими жвалами.
Разумно решив, что прямо сейчас обедающей зверюге не до меня, я бросился вперёд, намереваясь проскочить опасный участок. Но даже так меня едва не расплющило. Услышав топот моих ног, бронированный крот попятился, попытавшись перекрыть своим телом проход, но я оказался хоть немного, но быстрее его. Преследовать меня он не стал, но я всё равно поспешил убраться подальше от этого места.