Глянул на часы. Вроде ещё не слишком поздно, поэтому набрал Вану сообщение с прицелом на завтрашний день… но так его и не отправил. Мысль о том, что не стоит делиться информацией о наличии у меня таких артефактов даже с членами команды Орфея, охладила мой пыл. И я решил подумать об этом с ясной головой уже утром. Как и о том, что сегодня произошло в недрах Изрытой горы, и что могли означать эти короткие фразы, нацарапанные кем-то на скрижали. Определённые идеи на этот счёт у меня были, но и они требовали проверки без лишних глаз и ушей.
А пока передо мной стоял вопрос иного плана. Нужно было решить, где я буду спать. И вариантов было немного.
— Вика, — негромко позвал я.
— М-м? — спросила она.
— Подвинься немного.
— М-м, — согласилась Наумова и чуть сместилась в сторону.
— Спокойной ночи, — пожелал я ей, пристраиваясь рядом.
— М-м, — в ответ пожелала она.
Ну а теперь отдых.
Глава 12
Весть о смерти Шаахсатаса застала Шииса во время медитации. Он смотрел на пески Вечной пустыни и слушал её шёпот. И сегодня он был каким-то особенно тревожным. Так что он не удивился, когда один из его слуг посмел прервать его задумчивое созерцание. Важные новости важнее шуршания песка.
Выслушав короткий доклад, он отпустил погонщика, чтобы обдумать в одиночестве случившееся и наметить ближайшие планы.
Карательные походы людей продолжались. Они бросали в бой своих лучших героев, не обращая внимания на высокие потери. Словно от их безрассудности зависел исход затеянной ими скоротечной войны. И ведь они побеждали. Подстроились под их тактику, вызнали их слабые и сильные места. Будто все они видели походы друг друга и делились этими знаниями. Они слишком быстро учатся, слишком быстро развиваются. Их мир цветёт и густонаселён. Люди — это абсолютная угроза для доминирования погонщиков. И внезапная гибель главного претендента на звание пятого старшего владыки — лишь новое тому подтверждение.
В отличие от старика Шулея владыка Шаахсатас был амбициозен и смел. Подойдя к своему пределу, он не замер покорно на месте, а довольно активно искал возможность и ресурсы для его прорыва. И вроде как даже вышел на след. Но вот теперь он мёртв. И скорее всего, вместе с ним исчезли и все результаты его поисков.
Да, люди опасны. Но теперь Шииса не покидали мысли, занесённые сухим ветром в его голову. Он хорошо запомнил слова иноземца в зеркальной маске, пощадившего его тогда, на арене священного города Шаашана. На пути к возвышению больше всего страшиться нужно удара в спину. Так он сказал. И теперь пески говорили ему то же самое.
Кому была выгодна смерть Шулея, внезапно решившего пойти своим путём? А Шаахсатаса, всего на полшага замершего от статуса нового старшего владыки. Да даже его, Шииса жизнь уже не раз подвергалась опасности из-за амбиций и неприкрытых притязаний. И он наверняка был бы сейчас мёртв, если бы его не отпустили с посланием. И все они перешли дорогу одному погонщику.
Старший владыка Хефеш мечтает взойти на самый верх один. И он нашёл себе отличный инструмент, чтобы разобраться с теми, кто пытается идти по его следам или путается у него под ногами. Судьба своего собственного народа его уже мало интересует. В этом Шиис окончательно убедился благодаря последним словам Шулея.
И теперь ему предстоит решить, что делать дальше. Чего он хочет на самом деле? Чем готов ради этого пожертвовать? И так ли сильно он сам в своих желаниях отличается от старшего владыки Хефеша?
Утро началось необычно. В том плане, что, когда я встал, Вика уже была на ногах. И не просто проснулась чуть раньше меня. Нет, она уже умылась, накрасилась, оделась и была готова выходить. Мне, кажется, поспи я ещё хотя бы пять минут, она и вовсе покинула бы квартиру, даже не попрощавшись.
— И к чему такая спешка? — спросил её я, протирая глаза.
— Прости, Дэм. Понимаю, что это выглядит, как бегство, но мне действительно нужно срочно идти. Вчерашние… э-э… события и так сильно сдвинули мой график. Так что вынуждена тебя покинуть.
Ну скорее не бегство, а тактическое отступление со взятых недавно штурмом позиций. Но всё равно странно.
— Ну разбудить-то могла и пораньше.
— Могла. Но тогда мне было бы куда сложнее решиться вот так сразу уехать. В итоге задержалась бы у тебя как минимум до полудня. Но дела не ждут. И я уверена, что и тебе есть чем занять этот день.
— И чем же, например?
— Да хоть просмотром новостей. Поверь, там в ленте много чего интересного. Ладно, всё, я ушла. До встречи.
Дверь захлопнулась, а я остался один. Спросонья и неумытый. Мужик, от которого только что сбежала ночевавшая у него женщина. Кто другой, наверное, начал бы переживать и рефлексировать. Я же пошёл готовить себе кофе. Планов на сегодня и вправду было много.
По совету Наумовой открыл новости и пробежался по основным заголовкам. Теперь ясно, о чём она говорила. Появились официальные итоги корейско-японской операции. Погибло две третьих её участников, но те, кто вернулись… В общем, теперь в их кластере аж четверо героев E+ ранга.
А вот отправившаяся 4 часа назад группа героев из Южной Америки так и не вернулась. Возможно, у них другие условия по таймингу, но вероятность их тотального проигрыша возрастала с каждой новой минутой. Да и с самого начала их состав выглядел весьма слабо.
В общем, дебаты о целесообразности такой карательной войны, где человеческих героев мрёт не меньше, чем вражеских, разгорались с новой силой. Представляю, что начнётся, если погонщики нанесут ответный удар, где снова погибнут обычные люди. Надо бы держаться от этой истории пока подальше. А то путь от героя нации до предателя и изгоя очень короток. Мне ли это не знать.
Так что будет лучше пока не отсвечивать и поучаствовать в рядовых сценариях. Думаю, пора поговорить с Орфеем, чтобы при подборе миссий учитывал и меня тоже.
Квартиру заполнил кофейный аромат, и хаотично прыгающие мысли начали постепенно укладываться в некий смысловой ряд. А когда кружка опустела, я уже имел готовый план действий. Пускай только на сегодня, но всё равно план.
Во-первых, очень хотелось проверить правильность своей теории по поводу обнаруженных на скрижали надписей. Но перед этим неплохо было бы разобраться со свободными очками потенциала. Так как, если моя догадка окажется верна, то я рискую на ровном месте заскочить на следующую ступеньку. Не уверен, что это именно то, что мне сейчас нужно. В общем, это во-вторых. Ну а решать, как их правильней потратить, я бы предпочёл уже после того, как опробую своё новое оружие. Это, получается, в-третьих.
Вот и выходило, что в этой отзеркаленной логической цепочке действий первым делом мне предстояло отыскать себе приемлемое место для тестирования недавно полученных артефактов. С подходящими условиями, знающими людьми, но при этом без геройских глаз и ушей.
Сразу вспомнился тот клуб, в котором я учился махать топором. А ведь там были неплохие любители своего дела. Натуры вовлечённые, да и люди вроде нормальные. Если, конечно, можно считать нормальными тех мужиков, кто в 21-м веке облачается в доспехи и мутузит друг дружку настоящим средневековым оружием.
Сборы много времени не заняли. Так что, предварительно позвонив и уточнив детали, я прибыл туда уже через полтора часа.
— И почему меч? — спросил меня Сан Саныч, один из местных организаторов, не поленившийся выйти встретить меня лично.
Мужик уже в почтенном возрасте, но, как он сам мне однажды говорил, никакие годы не смогли вытравить из него мальчишескую романтику. Любил он холодное оружие с детства, мастерил сам, коллекционировал даже. И как-то само собой собрал вокруг себя таких же повёрнутых на этой теме людей. В итоге пара десятков взрослых лбов на регулярной основе собиралась тут, в небольшом загородном клубе, чтобы похвастаться своими обновками, а ещё, чтобы потолкаться друг с дружкой на присыпанной песком и сеном арене. И надо сказать, что делали они это уже совсем не по-детски.