Поднятый пронзительным воем экипаж затопал по нижним палубам, занимая боевые посты. Первым в командную рубку ворвался Найт в наспех наброшенном, помятом мундире. Не дожидаясь вопроса товарища, Лина сразу же ему пояснила:
— Стая виверн или грифонов, особей двадцать, не меньше, плюс еще что-то массивное, с такого расстояния классифицировать пока не удалось, возможно взрослый дракон. Летят значительно выше нас, встречным курсом. Расстояние — триста двадцать.
— Если продолжим движение с той же скоростью, значит через полчаса будут над нами, — хмуро прорычал младший лейтенант, почесывая заживающие следы на щеке, оставшийся после удара когтей.
— Зара наградила? — дожидаясь капитана, поинтересовалась у него Искательница, на что Найт мрачно кивнул.
— Мы с ней… Поцапались. Поговори с ней, когда будет время, а? Может тебя она послушает, — предложил Найт.
— Злиться на то, что ты воспользовался ее слабостью в Зефире? — поинтересовалась Лина и резко замолкла, вскочив из-за консоли, чтобы отдать честь прибывшему в рубку капитану. Тот же жест повторил Найт, прекратив разговор.
После того как Лина доложила Ричарду информацию об угрозе, тот занял место на троне и сменил курс, снизив высоту до двухсот метров. Лина внимательно следила за показателями радара, заметив, что и темное облако изменило направление, двигаясь на перехват им навстречу, словно кто-то управлял стаей, о чем она сразу же сообщила.
— Дерьмово, — сухо сжав губы резюмировал Ричард, — Судя по маршруту они от той лаборатории идут. Красный уровень угрозы! Солард за силовые щиты, штурмовые группы с первой по вторую на «химеры» среднего и нижнего яруса, Найт, Лина приказываю надеть тяжелый экзоскелет и занять верхнюю палубу, нам потребуется максимум огневой мощи.
— Капитан, она же перегорит, — возразил кошкоглазый по офицерской связи, когда они с Линой уже бегом спускались вниз к оружейной.
— Не маленькая уже, справится. В крайнем случае сожжет мозги и отправится спать. Давно в нее тоже хотел иголочками потыкать, — с улыбкой садиста ответил ему Генар. Сама блондинка ухмыльнулась в ответ, ей нравилось, что солнцеволосый не собирался ее жалеть.
Два комплекта громоздких комплектов силовой брони тяжелого типа ожидали их в оружейной. Она использовалась нечасто из-за крайней опасности для пилота и высоких требований. Когда-то, еще в начале своего путешествия, Лина засматривалась на нее без всякой надежды использовать. Но сейчас блондинка была уверена, что готова.
Перед воротами, дежурство держал Смертник с вытянутым, как обычно, тоскливым лицом. Разблокировав вход, он коротко пожелал:
— Удачи, леди-босс и лейтенант! Возвращайтесь живыми.
Искательница ответила ему кивком и ворвалась внутрь, подскочив к первому комплекту, который стоял в коленопреклоненной позе неподалеку от входа.
— Это Гермеса… Была. Лазерные выжигатели, управляемые ранцевые ракеты 4 поколения, силовые щиты разработки Генар и реликтовый узел координации стрельбы, плюс командный модуль, — быстро сообщил Найт тактико-технические характеристики брони, а затем добавил встревоженно, — Лучше не лезь, она тебя сожжет. Займи вторую, с ней попроще.
— Ну уж нет, раз я иду тем же путем, что и он, то намерена пройти его до конца! Как доспех называется? — упрямо ответила Искательница и ловко заскочила внутрь панциря, запустив механизм блокировки.
— «Роза Ветров». Кэп был очень предсказуем, — осуждающе покачал головой Найт и полез в оставшийся доспех.
Тяжелые пластины пси-стали сомкнулись вокруг, погрузив блондинку в темноту и тишину, пока она синхронизировала свой легкий костюм и системы экзоскелета. Нейроимпульс обжег позвоночник ноющей болью, Лина влила больше пси-силы, чтобы пробудить Старую Машину ото сна. Зажглась подсветка сканирования, она быстро прошла опознание по ДНК, и из внутренних динамиков раздался синтезированный голос, бортового ограниченного ИИ:
— Приветствую, Роза. Запустить единение?
— «Ирис», активация! — трепещущим от предвкушения голосом рявкнула Лина в ответ.
В следующий момент многотонный защитный корпус исчез, ее разум слился с броней, девушка начала воспринимать стальную обшивку своей второй кожей, мощные сервоприводы стали ее мышцами, а пси-проводка, наполненная силой, — второй нервной системой. Стабильность двухтонной бронированной конструкции обеспечивал механизм антигравитации, находящийся в поясе; Лина активировала его и подняла перед собой стальную руку с интегрированным лазерным выжигателем. Тело стало легким, а разум пылал от восторга и нагрузки. Распрямившись, она поинтересовалась у спутника: