Туши убитых йотунов пульсировали за спиной, пылая, чтобы выпустить весь их украденный жар. В последний момент она прыгнула и, прокатившись по покрытому слоем льда бетону, юркнула за мешки, рухнув лицом вниз. Мгновение спустя вспышка жара возвестила, что дело сделано. Подождав еще немного, Лина выглянула из укрытия и убедилась, что все твари мертвы. Мандраж битвы начал спадать. Блондинка дружелюбно помахала рукой солдатам; выжившие родовые воины смотрели на нее с немалым уважением. Подбежавший Сэм сначала проверил товарищей и скорбно покачал головой — оба были мертвы, а затем протянул руку Лине:
— Госпожа Искательница, — произнес он уже с признанием и без всякой подозрительности в голосе, — спасибо за помощь. Но должен сказать, я вынужден сообщить о вашем прибытии страже Короны.
— Вот и отлично, — светло улыбнулась Лина в ответ, — я все равно хотела встретиться с Ее Величеством, капрал.
Глава 38
В самом сердце Солетада находилась огромная площадь, где располагался дворец королевы. Туда сходились пути из всех восьми циклопических жилых блоков, два из которых сейчас были заброшены, а еще два заняты силами мятежников. Путь в центральный район занял пару часов. Лина его проделала в сопровождении и под надзором троих бойцов из отряда Сэма. Солетадцы относились к ней с осторожным уважением и по пути неохотно, но делились информацией о своем городе. На верхних ярусах жилых блоков проживали рода воинов, охотников и рыбаков, кому судьбой предназначена опасная доля — выходить на поверхность, под переливающееся всеми цветами радуги, грозное северное небо.
В Жаркую Пору, когда океан на год-полтора таял, а похожий на айсберг город становился плавучим островом, солетадцы устраивали великую охоту, уменьшая поголовье мутантов на поверхности, но полностью истребить всех тварей за такой короткий период у них никогда не получалось. Потому величие синевы над головами они могли лицезреть только через узкие шахты, находящиеся между блоками, да еще в дворцовом квартале, над которым раскинулись мощные силовые щиты, не препятствующие обзору. Древние машины, с помощью которых они создавались, находились в четырех ближайших к площади блоках. Один из них Искательница совсем недавно помогла защитить.
Чем ближе они подходили к центру, тем теплее становилось вокруг, постепенно изморозь на бетоне туннелей исчезала, а Лине начинало становиться жарко в длинной шинели, которую она одолжила у Сэма. Ее сопровождающие давно уже убрали верхнюю одежду и шапки в рюкзаки, оставшись в одних толстых свитерах, и то пыхтели и утирали пот, хотя температура воздуха все еще была близка к нулевой. Блондинка усмехнулась: ее восхищала стойкость северных воинов, что уже многие поколения выживали в этом холодном аду.
А ведь когда-то, еще до того как Астер едва не поглотил этот мир в первый раз, за северным океаном были еще земли, сейчас потерянные из-за того, что возник окружающий их материк Заслон, а все, что было за ним, обратилось в ничто. Из памяти древнего Дарланда, которую она украла семь сотен лет назад, ей было известно, что прежде к северо-востоку отсюда был еще один материк, родина альвов. Именно там пробудился Ненависть в первый раз и за полтора века войны превратил все эти земли в проклятый, безжизненный край, более ужасающий, чем южные Пустоши. В то далекое время окружающий Солетад океан еще не замерзал, а местный климат показался его нынешним обитателям сущим раем. Но это прошлое уже никогда не вернется. Последняя война обошлась слишком дорого обитателям этого мира.
«Ты понимаешь ведь? Иного выбора нет,» — внезапно произнесла Астра, от нее веяло тоской и ностальгией.
«Я не хочу умирать. Особенно от его рук. Это слишком жестоко. Но оставить его во власти Спящих — это еще хуже. Такая дилемма,» — Лина прищурилась, задумчиво разглядывая стальные листы перехода под ногами.
«Даже если второй способ сработает и вы сможете одержать победу без помощи Нездешнего, Астер вернется. Он всегда возвращается. Только переложишь ношу на потомков. Кому-то все равно придется заплатить цену. Лишь с помощью Длани Бездны можно уничтожить Ненависть навсегда. Не только в вашем цикле. Во всех. Этим ты подаришь будущее сотням миров.»