Их разговор выглядел так, словно они обсуждали это сотню раз, но прежде незваная гостья никогда об этом речи не заводила. Сейчас их разумы слишком переплелись, и Лине были известны и настоящее имя, и древняя страсть существа, что пришло к ней из другого мира. Девушка резко остановилась и напилась из термофляги, усилием воли залив в себя жуткую смесь из рыбьего жира и самогона. По горлу и желудку разлилось тепло, и она решила шинель все-таки свернуть и убрать в рюкзак под добродушные улыбки своих попутчиков.
«Тебе разве нужно согласие? Ты можешь забрать мое тело и все сделать сама или использовать свой абсолютный приказ. Если на одной чаше весов моя жизнь, а на другой судьба мириадов других, то какие быть могут сомнения? Уверена, ты с самого начала собиралась приказать мне именно это, верно?» — наконец мысленно поинтересовалась Искательница и продолжила путь.
«Все изменилось. Ты сейчас уже не пустышка, что пляшет на ниточках. А человек. И ты мне дорога. Я не хочу тебя бросать под каток судьбы и заставлять это делать. К тому же есть вероятность, похожая на чудо… Но об этом пока рано. Лучше позаботься о городе, эти ребята мне по душе,» — ответ обрушился вспышкой жгучего смущения с нотками ностальгии и образами далекого прошлого. Или будущего? Лина была не уверена.
«Астра, если будет хотя бы один шанс отличный от нуля, я уцеплюсь за эту соломинку, будь уверена. И сделаю то, что нужно. Но голову на плаху класть не собираюсь. Так что думай! А еще ты очаровашка, когда стесняешься,» — Лина весело расхохоталась, отчего идущие неподалеку солдаты странно на нее посмотрели.
Они наконец покинули боковой коридор, разделяющий два жилых блока, и вышли в широкий туннель, подходящий для доставки тяжелых грузов. Внимание девушки привлекли блестящие линии рельс, отполированных частым использованием. Часть ветки сейчас была разобрана, и бригада ремонтников меняла шпалы, периодически греясь у пышущих сухим жаром передвижных батарей, наполненных сердцами ледовых тварей. А дальше начались стоянки беженцев из потерянных под натиском холода блоков. Они селились на грузовых станциях в наспех сделанных палатках из ткани и шкур. Отапливались эти стоянки с помощью шумной сети труб, где циркулировала вода, разогретая до состояния пара, огромным пузатым котлом с блестящими заклепками. В его недрах, тлели все те же пламенные сердца, основной источник тепла в Городе Одиночества.
Мрачные и истощенные люди держались по родовой принадлежности, солдат и охотников, способных сражаться среди местных почти не было, благодаря памяти Сэма блондинка могла отличить род занятий по фасону и покрою одежды. Тут в основном находились гражданские, далекие от военного ремесла. Они не рисковали замерзнуть насмерть, но вот со всем остальных у местных были большие проблемы. Плач голодный детей сдавил сердце вспышкой чужой боли, Лина скривилась и мысленно пообещала сердобольной подруге поскорее со всем разобраться.
Занятно, как изменились привычки и обычаи местных жителей за семь сотен лет. Когда-то, до Последней Войны, Солетад был колонией-поселением, куда отправляли на работы за тяжёлые преступления. Вероятно, тогда и зародилось их кастовое общество, со временем трансформировавшись и обретя собственную культуру и нравы. От царивших здесь когда-то тюремных порядков не осталось даже следа. Ради того чтобы выжить, все были вынуждены работать как единый живой организм, вырывая у суровой природы крохи пищи и тепла. Сейчас, минуя лагеря беженцев, Лина удивлялась тому, как без всякого руководства они хорошо организованы.
Обитатели были готовы поделиться последней рубашкой, если понимали, что она кому-то нужнее. А продовольственную помощь из других жилых блоков слаженно разбирали и строго нормировали. Эти люди были совсем не похожи на эгоистичных и изнеженных корпоратов, которых девушка презирала. Они были искренние, настоящие и надёжные. И пусть она для всех пока была чужачкой, но если ей будет суждено когда-нибудь сойти с Искателя Ветра, она бы хотела поселиться именно здесь, с лёгкостью променяв пустую холодную роскошь на горячее чувство единства, что тут царило. Один из её провожатых постучал по небольшой рации, прикреплённой к нагруднику, и что-то негромко сказал. Раз начала действовать радиосвязь, значит, они уже почти прибыли.
Укреплённые створки из нуль-стали звучно загрохотали, медленно уходя в паз стены под грохот механизмов. Искательницу встретил небольшой отряд из пяти бойцов, в устаревших пси-доспехах второго поколения, с геральдическим фениксом, распахнувшим огненные крылья, что красовался на наплечниках. Королевские гвардейцы были лучшими воинами Солетада, а возможно и всего мира, способными посоперничать даже с офицерами Ордена и Ликвидаторами. Шагнувший вперёд молодой капитан с серыми, внимательными глазами и волосами цвета вороного крыла, что виднелись через прозрачное забрало шлема, вежливо ей кивнул и, не тратя время на приветствия, произнёс: