рсантов третьего курса не больше тридцати человек. Не станет же Орден выдавать ценное снаряжение каждому, кто проходит по пси-способностям, невзирая на навыки? Даже их Хранилище не безгранично. Кроме того, найти даже сотню человек с потенциалом выше пятерки, необходимой, чтобы использовать силовой доспех, — это непростая задача. Элмер решила остаться на палубе, несмотря на солнцепек, и понаблюдать за отрядами Ордена. Когда они начали подходить и группами по десять человек выстраиваться на причале, женщина нахмурилась. Воины Ордена были низкорослыми и худощавыми, лиц не разглядеть за матовыми забралами. Но на детей не похожи — держатся спокойно и уверенно, подчиняясь беззвучным приказам командиров. Ее коммуникатор продвинутого образца так и не смог дешифровать кодировку пси-сигнала их внутренней связи. Несмотря на первоначальный скепсис, она была вынуждена признать, что это были не новички — слишком уж слаженно действовали. Но еще больше вопросов вызывало их снаряжение. На каждом была броня реликтового образца — весьма эффективный вид пси-доспехов, несмотря на древность. Их изредка находили в старых, заброшенных сооружениях Последней Войны. Да вот только была загвоздка: эти реликты с высокой долей вероятности могли убить владельца при активации из-за крайне высоких требований к пси-синхронизации с системами. Человеческий разум с трудом выдерживал такое напряжение и «перегорал». Потому в современной силовой броне добавили ограничители безопасности и увеличили время отклика, чтобы снизить нагрузку на мозг. К тому же они были редкими и безумно дорогими — в Зефире на руках у коллекционеров можно было найти максимум пять-шесть неполных комплектов. И то по большей части в непригодном для использования состоянии. Это же снаряжение выглядело новеньким, словно и не пролежало в заброшках семь веков. Длинноствольные винтовки у них тоже были весьма необычными. Судя по отсутствию магазинов и прицельных приспособлений, оружие было интегрировано в системы брони и запитывалось владельцем. А значит, пси-потенциал у этих ребят был не меньше восьмерки. У каждого из трех сотен бойцов. Эмилия была готова схватиться за голову, благодаря богов и свою осторожность. Эта небольшая армия разнесла бы даже вдесятеро большее количество синтетических солдат и даже не вспотела. Одинокая фигурка в матово-черной броне, украшенной белой вороньей лапкой на наплечнике, отделилась от остальных молчаливых солдат и начала подниматься по трапу корабля. Элмер стряхнула с себя шокированное оцепенение и поспешила навстречу. — Сэн… Майор Киранна, командующая силами Ордена, — красивым, певучим голосом представилась гостья, сделав забрало шлема прозрачным. — Рада вас приветствовать и благодарю за оказанное гостеприимство. — Эмилия Элмер Дукууне, — глухо произнесла Представительница, разглядывая спокойное лицо майора. Оно было столь нечеловечески прекрасным, что могло быть только результатом генетических модификаций. В голове у опытной СБшницы сейчас крутилась только одна, пугающая до мурашек мысль о том, откуда Орден мог взять такие силы. Клонированные солдаты. Метаморфы. По спине потек холодный пот, сил вежливо улыбнуться в ответ на приветствие у Эмилии не осталось. Только страх, что Генар прознал про ее планы и переговоры с осколками ликвидаторов, а значит, собирается ее устранить. Заменить на подконтрольную тварь. Словно прочитав ее мысли, майор едва заметно приподняла уголки тонких губ и медленно сняла с себя шлем. Под ним оказались черные, подобно безлунной ночи, волосы и длинные, стоящие торчком заостренные уши. Ее темные глаза затягивали, словно бездонный омут. Элмер попятилась, собираясь вызвать службу охраны и активировать синтов, понимая, что к ней подоспеть они не успеют. Но гостья, не пытаясь приблизиться, успокаивающе и ласково заговорила: — Не страшитесь, госпожа Элмер. Ричард предупреждал меня, что вы можете все неверно понять, и попросил прояснить ситуацию. Мы — те, кто сражались в Последней Войне и долгие семь сотен лет были погружены в сон, ожидая грядущую битву. Пробудились, чтобы защитить вас — наших детей и потомков, а потому не причиним вам вреда. Враг — это искин, с которым заключил контракт Генар Старший. Мы — альвы. Ваши союзники и друзья, дочь скорой зимы. Высокий, чистый голос майора, сдержанные, но полные тепла интонации и ее манера держаться странным образом успокаивали. Эмилия знала, с какой скоростью способны двигаться метаморфы. Если эта странная гостья одна из них и хотела бы ее убить, то ей ничего бы не помешало выполнить задуманное. На кораблях Зефира был минимальный человеческий экипаж, и сейчас на палубе, кроме нее самой, был только один дежурный офицер. Взяв себя в руки, Представительница решила, что ей терять нечего, и негромко спросила: — Если это так, Киранна, то я надеюсь, вы будете не против пройти один небольшой тест? Чтобы успокоить мои подозрения о вашей сущности. — Да, разумеется, — майор доброжелательно кивнула. — В таком случае снимите вашу перчатку и протяните вперед руку. Это может быть несколько неприятно, — неуверенно приказала, хотя скорее даже попросила, Эмилия. Когда ее собеседница сняла латную рукавицу, отключив питание сервоприводов, и распахнув ладонь, протянула ее вперед, Элмер сняла с пояса устройство, которым не пользовалась долгие тридцать лет, но все равно носила с собой на всякий случай. Метаморфов в человеческой форме почти невозможно определить — они способны обмануть любой биодатчик. Существует лишь один способ их опознать. Узконаправленный пучок пси-излучения определенной сигнатуры вместе с ударом электричества заставляют их плоть спонтанно преобразиться на небольшой промежуток времени. Достаточный для того, чтобы это можно было заметить. В открытую ладонь ударил луч света. Киранну немного тряхнуло, пальцы судорожно дернулись, но опытная воительница, прошедшая множество битв, даже не обратила на это внимания. Она осталась такой же спокойной и внешне безучастной, как и прежде. Элмер выдохнула: по крайней мере, худшее из ее опасений не сбылось. Это означало, что, скорее всего, слова этой странной ушастой женщины были правдой. Что, в свою очередь, порождало еще больше вопросов. — Приношу извинения за подозрительность. Можете сообщить своим солдатам, что они могут занимать места на наших кораблях. Кроме того, надеюсь, что за время полета вы сможете скрасить время беседой, — радушно произнесла Элмер, надеясь утолить свое любопытство и получить ценную информацию. — Я не очень хороший собеседник, но сделаю все возможное, — кивнула Киранна и принялась распределять солдат. *** Командная рубка «Звезды Надежды» находилась не в надстройке, как на «Искателе Ветра», а в центре корабля, защищенная двумя палубами и листами прочнейшей брони. Вся информация об окружении поступала с многочисленных камер наблюдения, благодаря чему экипаж имел полный обзор на 360 градусов. Судно было спроектировано с расчетом на минимальный живой персонал, необходимый для управления; большая часть задач, включая стрельбу из разнообразного вооружения, решалась бортовым ограниченным искусственным интеллектом, с возможностью перейти на ручное управление в случае необходимости. Лина уже заканчивала проверки систем перед вылетом, когда в рубку наконец зашёл бледный и совершенно не выспавшийся капитан. Сребровласка была единственной из всей частной компании, кто на утро следующего дня чувствовала себя по крайней мере сносно. Сказывалось отсутствие большей части внутренних органов: у неё только болела голова и была лёгкая сухость во рту. А вот Ричард за злоупотребление алкоголем платил по полной и едва смог доползти до кресла перед командной консолью. Солард и Адела, вчера изъявившие желание присоединиться к экипажу "Звезды Надежды", всё ещё спали, а набранные офицеры-курсанты проводили смотр рядовых из своих штурмовых отрядов. Так что в рубке они были одни. Легко поднявшись на ноги, Лина подошла к Ричу и протянула флягу с водой. Сделав пару глотков, он позеленел, с трудом удержав в себе скудный завтрак, а затем просипел: — Как прошла демонстрация? — Великолепно, выражение её лица было просто бесценно. Думаю, после такого госпожа Элмер оставит и мысли о какой-либо агрессии, — рассмеялась Лина, видевшая всю произошедшую сцену с камеры сэннор. — Ты слишком громкая. И слишком весёлая. Так не честно, давай пострадай вместе со мной, — жалко выглядевший капитан сделал усилие улыбнуться. — Пробуди ядра и иди отдыхать, я за всем остальным пригляжу, — ласково ответила девушка, пригладив золотистые волосы возлюбленного. — Не, не выйдет, — с сожалением ответил Рич, — до Вангелоса всего три дня, и есть шансы нарваться на противника по пути. Хочу изучить системы подробнее, чтобы быть во всеоружии. Сообщи всем, что через час вылет. "Звезда" пойдёт в авангарде, "Горе" — замыкающим. Дарланд, кстати, всё ещё там находится? — Ага, Среброрукий сказал, что ждал этой экспедиции семь веков и собирается сражаться вместе со своим народом. Когда их флот расправил солнечные паруса и вышел на курс, Ричард, глядя в панорамный экран на оставшийся далеко за кормой Вайрн, восхищённо присвистнул. Их армада состояла из сорока восьми кораблей и более трёх тысяч бойцов. Подобной не собирали даже во время восстания Ротенхауза. Конечно, большая час