ой. Осталась лишь связь с такой же, почти пустой головешкой души, что зажгла звёзды, а также с теми, кто продолжал делиться с ним силой и верой. Истинные нити, что связывают души, гораздо прочнее предопределённой судьбы. И горячее. Рыцарь протянул руку и бережно прижал трепещущий двойной огонёк к груди. Даже сквозь холод смерти он ощущал ласковый жар. — Я поймал тебя, птичка, — прошептал он и лишь затем позволил Безмолвной Владычице забрать свою душу. *** — А что было дальше? — едва не кувыркнулся с кровати непоседливый черноволосый мальчуган лет пяти. Его кошачьи ушки восторженно топорщились, а глаза горели от наивной детской надежды. — Герои вернулись к друзьям и одним кланом жили долго и счастливо, — заботливо поправив одеяло, ответила красивая девушка с небольшой проседью в тёмных волосах. — Мааам, зачем ты обманываешь? Я ведь уже не маленький! Всем известно, что Воин и Дева стали звёздами, — обиженно наморщил лоб малыш. — Сказка была не про них, а про Лину и Ричарда Генара. Таких же людей, как и мы. Эта история должна была закончиться хорошо. — Зара наклонилась, поцеловала сына в щеку и поднялась закрыть окно, сквозь которое доносился шелест волн горячего южного моря Упавших Звезд. — Сейчас засыпай, мой любимый, а то завтра вечером тебе сказку будет рассказывать папа. — Не хочу. Мне твои сказки больше нравятся, у папы они слишком страшные, — ответил избранный Гайей малыш-магимат и послушно закрыл глазки. *** Шел седьмой год с окончания Последней Войны. После битвы у Вангелоса Воин и Дева пропали, чтобы месяц спустя осветить небеса яркой вспышкой. Ядовитые океаны и бескрайние пустоши медленно очищались, волей Леса в них вновь начинала бурлить жизнь. А горизонт стал поистине бескрайним. Год назад Искатель Ветра даже достиг соседнего материка, но, как и предсказывали альвы, он выглядел выжженным и печальным. Зара не сомневалась в могуществе своей богини: однажды Гайя возродит зелень трав и жизнь по всему их израненному миру. Она всеми силами старалась ей помочь в этом, но пока была вынуждена взять передышку, чтобы уделить всю свою любовь подрастающему сыну. Сейчас они проживали в уютном, многоэтажном особняке, выстроенном на побережье бухты моря Упавших Звезд. Здесь был основан небольшой поселок для торговли с Солетадом, прибывшим в эти воды пять лет назад. После того как зажглась Звезда Надежды, пси-технологии, основанные на силовых ядрах с заключенными в них душами, начали медленно ослабевать. Спустя всего один год в небесах остались только компактные шаттлы, которые запитывали сами пилоты, а также единственный крупный корабль — Искатель Ветра. Разумеется, начались альтернативные разработки, многие из которых были весьма перспективными, но пока лишь в рамках прототипов, используемых Зефиром. Большая часть сообщений между городами теперь проходила по суше и с помощью восстановленных могильщиками веток подземки. Сейчас уютная, тихая гавань, в которой проживала семья единственного оставшегося небесного капитана, стала важной логистической точкой, откуда товары отправлялись к Одинокому Городу и на север, в сторону портов Берандара. Солард смог развеять каменный сон его жителей, и Город Рыцарей возродился. Узнав о том, что происходило в мире за это время, его аристократия погрузилась в уныние. Рыцарские дома сотни лет готовились к возрождению Ненависти, но в итоге проспали самый важный бой этого мира. Жители Плимута укрепили связь с магиматами Кланов, через земли которых теперь проходили караваны с припасами, а Дарительница Жизни согласилась стать терпимей к использованию технологий, не включающих в себя противные её сути пси-ядра. Объединённые Кланы медленно привыкали к технике и цивилизации, впрочем, они всё ещё чурались слишком сложных устройств. Сейчас воины Кланов, что прежде считались в городах экзотичными дикарями, начали пользоваться большим уважением за охрану торговых маршрутов и доблесть в сражении с племенами скарджей. Первое время тяжелее всего пришлось Зефиру. Небесный город оказался почти в полной изоляции, и на протяжении целого года все поставки велись только с помощью Искателя Ветра. Затем Адела, Солард и ведущие специалисты Вайрна по пси-технологиям смогли доработать систему синхронизации потоков энергии. Эта сложная и выматывающая система позволяла держать корабль в воздухе с помощью десяти человек, обладающих пси-потенциалом от шестерки и выше. Она всё ещё была далека от идеала, но постепенно совершенствовалась, что позволило парящему на спинах жаб городу «крепко встать на ноги». Убедившись, что сыночек заснул, Зара погасила в комнате свет и направилась в спальню. Найт как раз вчера вернулся из рейса и сейчас сидел за рабочим столом, сосредоточенно проверяя накладные для срочных доставок на следующий вылет. Чтобы не мешать мужу, девушка тихо прошла к широким ставням неподалеку от кровати и вдохнула полной грудью чуточку солоноватый, свежий морской воздух. Вдали закат озарял кромку воды алым пламенем, а высоко над головой, в начинающем темнеть небе, виднелась большая звезда. Она была столь яркой, что была видна даже днём, а ночью помогала путникам в пустоши определить верную дорогу. Сзади раздался шумный, горячий выдох, от которого по затылку и спине Зары пробежали приятные мурашки. Найт беззвучно подкрался и, обняв её за плечи, опустился подбородком ей на макушку. Он старался бывать дома минимум раз в месяц, но она всё равно жутко скучала. И по нему, и по небесам. — Как думаешь, где они сейчас? — не отводя взгляд от белой звезды, спросила Зара. — Кто знает? Ушли и оставили на меня всю работу… — обиженно прошипел магимат, а затем наклонился и погладил супругу по начавшему округляться животику. — Как назовём? — В этот раз будет девочка, — радостно сообщила девушка, расслабившись в руках любимого человека. — Значит, «Лина», — заключил магимат. — Дёрнуло же меня такое пообещать. *** Мотор сильно грелся и натужно ревел, гусеничный пескоход с воем взбирался по бархану из красного, словно покрытого засохшей кровью, песка. Дейв проверил расход топлива и чертыхнулся. Эта погоня дорого им обошлась, но дотянуть до Нактюрна они были должны. Просто обязаны. Груз продовольствия, а главное — медикаментов, что покоился в утробе бронированной машины, был жизненно важен для Нового города. — Болт, сколько до них? — водитель обернулся к напарнику, который застыл за системами наблюдения. — Метров двести. Если не будет ровной дороги, то скоро догонят, — флегматично ответил могильщик и закурил папиросу. — Я ведь тебе говорил, что снарядов надо побольше оставить, а ты «Нееет! Так мы сможем взять больше груза!» — передразнил высокий голос товарища. Ржавый Болт поперхнулся дымом, закашлялся и просипел: — У меня их на пару-тройку очередей. А потом нас выпотрошат, как консерву. — До города два часа пути, я уже послал сигнал тревоги, ответили, что вышлют кого-то навстречу, — испуганно вздрогнув от очередного, ударившего по броне выстрела, ответил водитель. — Главное — протянуть, пока не кончатся сопки. — Не дождемся. Сам знаешь, — крепко затянувшись, ответил стрелок, вглядываясь в прицельное приспособление, приваренное к крыше машины турели. Транспорт, вздымая вихри песка из-под гусениц, скатывался с сопки, а на её вершине, в ночной тьме, показались первые хищные тени. Первый десяток всадников на быстро перебирающих десятками лап, похожих на сколопендры мутантов. Вооружение у них было разношерстное, от железных копий и топоров до парочки реликтовых пусковых установок, добытых из довоенных бункеров, что на новых территориях встречались, как грибы после дождя. Нападающих объединяло одно — лысые черепа, покрытые шрамами и ритуальными татуировками. У могильщиков была давняя и крепкая нелюбовь к этим выродкам. Впрочем, скарджей ненавидели все. Оставляя клубы белого дыма, в их сторону устремилась ракета. Болт выплюнул начинающий жечь угол рта окурок в сторону и дал короткую, экономную очередь, от которой тени исчезли во вспышке яркого взрыва. Парочку ублюдков верхом на чудовищных скакунах им даже накрыло, могильщик весело усмехнулся. А затем, взбирающийся на следующую сопку, пескоход вздрогнул, как смертельно раненый зверь, и заглох. Небольшая кабина, в которой находились двое мужчин, погрузилась в непривычную тишину. — Пиздец, — флегматично изрек Ржавый. — Движок спекся? Его напарник панически считал показания датчиков, повернулся к стрелку и обреченно кивнул. Болт пожал плечами, вытащил из-за пояса пистолет, по привычке проверил предохранитель и протянул товарищу: — На, держи, куда жать, знаешь. Когда начнут отсюда нас выскребать, не тяни. На вершине сопки показывались все новые и новые скарджи, всего их Болт насчитал два десятка. Заметив, что пескоход остановился, они не спешили приближаться под огонь орудий и начали рассредотачиваться, чтобы взять его в кольцо. Типичная тактика для этих шакалов. После того как клановцы выдавили их остатки из Леса, пустынные племена получили сильное пополнение и иногда доставляли проблемы. Обычно они действовали куда меньшими отрядами, вряд ли это нападение было спланированной акцией. Возможно, что ему и Дейву попросту не повезло. А ещё есть вероятность, что ушлый торговец из Нижнего, что по бросовым ценам им продал ценные медикаменты, просто не собирался с ними расставаться надолго. Т