счезнувшие города. Даже полностью сконцентрировавшись на звуках, Лина не слышала оттуда ничего, кроме лёгкого шума ветра и шелеста пыли, но ощущение угрозы заставило её быстро отпрянуть, когда жадная тьма словно вздохнула и ожила, приглашающе протянув к ней невидимую руку. Вернувшись на площадку к Аделе, занятой зарядкой батарей, Искательница прислонилась плечом к стене, приглядывая за спуском во тьму и решила изучить планшет, подобранный, судя по всему, у командира этой группы. Данные, разумеется, оказались зашифрованы, но символы сами собой встали на свои места в её восприятии, измененным воздействием Астры. Спустя пару минут к ней, постанывая, подошла Адела и хотела что-то сказать, но гулкий грохот и тучи упавшей с потолка пыли заглушили её слова. Лина встрепенулась и, прищурившись, посмотрела наверх: там что-то происходило. На взрыв это не было похоже, скорее здоровяк-тролль разбушевался. Она наклонилась к ушастой, чтобы её выслушать, но по толще бетона над головой вновь пробежала дрожь от могучего удара, словно сверху рухнули ветхие каменные стены. — Короткоживущих убили тени. Выпили, как вино, — устало сообщила Адела, впихнув ей в руку заряженный фонарь. — Заряда хватит часов на шесть, потом нужно будет менять батарею. Их у нас четыре. Не верь ничему, что услышишь или увидишь внизу. Если шагнёшь за границу освещённой зоны, то... — Поняла, я что-то эдакое и подозревала. Мусорщики полегли два дня назад, судя по дате последнего сообщения начальника группы. Они здесь были, чтобы активировать механизм монорельса на подстанции ниже, но столкнулись с Тенью, и им пришлось разделиться. Одна часть полегла здесь, но вторая ещё может быть жива. Предлагаю их поискать, тем более видишь, как сверху мужики разбушевались? Похоже, Рич что-то с тем гостеприимным стариком не поделил, так что пора убираться, — с тревогой прислушиваясь к непрекращающемуся грохоту могучих ударов, произнесла Лина и медленно двинулась по лестнице. Мощный фонарь выхватывал из клубящегося, живого мрака лишь метров пятнадцать вперёд, а звуки шагов были почти неразличимы. Ужас капля за каплей затапливал сознание. Это был не привычный и даже в чём-то приятный страх битвы, а нечто иное, более глубинное и первобытное. Спустя десяток минут они достигли платформы, у которой останавливались высокоскоростные поезда. По каким-то причинам могильщики пытались восстановить питание древней железной дороги, ради чего и выслали в эти гиблые места своих лучших бойцов. Главу второго отряда Искательница даже знала лично и искренне надеялась, что он ещё жив. Высокие резные колонны, поддерживающие свод, были облеплены колышущейся рыжеватой порослью, напоминающей водоросли, а пол был усеян костями. Долгие века здесь обитали только мутанты, наподобие тех чёрных тварей, что напали на группу наверху. Мрак, пришедший недавно, их не трогал; бездушные и безмозглые монстры не интересовали пожирателя жизни. Лина почувствовала их издалека: трое или четверо особей скрывались среди проржавевших остатков грузовых контейнеров метрах в двадцати. Подав знак следующей за ней шаг в шаг подруге, блондинка опустилась на одно колено и прицелилась сквозь тонкую жестянку в смутный силуэт затаившейся твари. Приклад больно ударил в плечо, отдача этой винтовки оказалась непривычно сильной. Короткая очередь из трёх пуль прошила мутанта: разрывные патроны, пробив чешую, раскрывались внутри раны подобно цветам и осколками продолжали разрушать плоть. Первую цель мгновенно разнесло на куски, а три других, растягиваясь в длинных прыжках, бросились на двуногих. Жадный свинец выхватил ещё одну жертву в воздухе, и мутант покатился по почерневшему бетону с перебитыми лапами. Ещё одну тварь Лина хладнокровно расстреляла в упор, а затем бросила ствол с наполовину опустевшей обоймой и выхватила кортик, спертый из капитанской каюты. Удара когтистой лапы, нацеленного в грудь, она избежала в стремительном пируэте и с размаху вонзила оружие в основание шеи последнего врага. Чешуйчатые не рычали и не молили о пощаде — на их безглазых мордах были только ярость и голод. Мутанта с перебитыми лапами блондинка добила колющим ударом клинка, экономя патроны, и когда эхо боя затихло, прислушалась к подавляющей тьме. Та клубилась на границе освещённого фонарём пространства и беззвучно звала, пытаясь сломить разум. Отставшая Адела придвинулась ближе и севшим голосом спросила: — Куда дальше? Лина сверилась с воображаемой картой, подсмотренной в коммуникаторе, и уверенно кивнула на левый туннель: — Ржавый Болт и двое его сыновей в той стороне. Я однажды уже с ним встречалась, мужик ушлый и хваткий, возможно, уцелел. Двигаться приходилось почти шагом не только потому, что Адела была ещё очень слабой, но и из-за нарастающего шепота. Лина, спрыгнув на монорельс и тщательно проверив область видимости на наличие угроз, помогла спуститься своей спутнице, а затем полностью сфокусировала внимание на колышущемся, шепчущем мраке впереди: — Как думаешь, сколько лет нашему миру? — донёсся до чутких ушей ведьмы голос Искательницы, звучавший глухо и неестественно. — Сотни тысяч, возможно, и миллионы. Вы утратили эти знания, но в наших хрониках описаны времена… — начала говорить Адела, стараясь не отставать, но Лина её перебила: — Ошибаешься. Ему чуть больше трёх месяцев. — Наступила небольшая пауза, тьма глушила даже эхо их голосов, а свет фонаря казался всё тусклее. На границе зрения начали возникать смутные образы — пока ещё причудливые и искажённые, но с каждой секундой они становились всё отчетливее. Блондинка на ходу дозарядила обойму патронами из подсумка и продолжила: — Я тоже сначала не могла в это поверить. Но пойми: вся твоя память, все события, что ты пережила, всё, чем ты являешься, — это лишь информация. Прошлый цикл был завершён и застыл, пока на него не обратили внимание Наблюдатели. Наш мир начался с того дня, когда я закончила академию и поступила на «Искатель Ветра». Всё остальное — это лишь заданные параметры, Его интерпретация нашей действительности. Фонарь выхватил из темноты фигуру монстра. Лина вскинула винтовку и выпустила три пули — две в грудь и одну в голову. Морок развеялся в тревожную дымку, а над головой раздался скрежет когтей, заставив её вскинуть руку с фонарём вверх, подпуская темноту к ногам. Высокий свод туннеля был облеплен копошащимся ковром из крупных насекомых. Лишь усилием воли Искательница заставила себя вновь опустить фонарь. Адела подавила приступ тошноты и поинтересовалась: — Я встречалась с подобным предположением. Полагаю, «Наблюдатели» — это Спящие? — Её собственный голос сейчас казался ведьме чужим, каким-то искажённым, неправильным, словно ему кто-то вторил впереди перед ней. А тело стало невыносимо тяжелым. — Хм, Спящие... Пытаясь спастись от Большого Разрыва, что уничтожал их вселенную, они погрузились в искусственную сингулярность чёрной звезды. Там исчезло само время как понятие, а пространство было раздроблено на море вероятностей. Наш мир — это флуктуация изначальной вселенной, возможность «Что если?» уже бесконечно оторванная от когда-то объективной реальности. Там, наверху, по факту не существует уже ничего, кроме пустоты, отчаяния и взгляда без смотрящего. Они дали начало нашим мирам, но вряд ли способны зафиксировать сами себя в этой системе без координат, — пояснила Лина и остановилась, вскинув оружие. Она поняла, что не слышит позади звук дыхания или шагов. Ничего, кроме чудовищного голоса, который прошептал над самым ухом: — Откуда тебе всё это известно, экзарх? Искательница медленно повернулась к спутнице. Адела была похожа на живой труп: алые волосы слиплись от крови, а изъеденная червями кожа висела на ней, словно плохо сшитый наряд. Зрачков видно не было, в чёрных провалах глаз кружилась мгла. — И с кем я вела беседу всё это время? — прошипела блондинка, пытаясь вспомнить, как давно перестала слышать шаги за собой. — Я — это всё ещё я, — проскрипела Алая Ведьма. — Ты на слишком большой срок упустила меня из виду, и твоё восприятие исказилось. Надеюсь, пока только зрение. Закрой глаза, вдохни запахи и восстанови картину мира. — Закрыть глаза, говоришь? Зачем, если я и есть Наблюдатель? — напряжённо ответила Лина. Выбросив вперёд руку, она схватила смутную тень за горло и сжала до хруста, словно картон, а затем смяла тонкую шею, развеяв иллюзию. Настоящая ведьма лежала в нескольких метрах позади, на границе освещённой зоны. Подбежав, Искательница проверила пульс и присела на рельсы неподалёку, вытянув ноги. Она вовремя заметила подмену — альв ещё была жива. А тьма вокруг хохотала тысячами голосов, её удерживало лишь тёплое сияние фонаря. Лина захохотала в ответ, сбрасывая накопленное напряжение. Эхо украло её смех и понесло по древним туннелям, превращая его в чудовищный, дьявольский рокот. Спустя пару минут, вскинув потерявшую сознание Аделу на плечи, блондинка направилась вслед за ним.