не берёт. — Пока пусть остаётся. Разобраться с ним мы ещё успеем, — вернувшись к верстаку, капитан принялся разбирать плазменный пистолет. Зарядная ячейка перегрелась в прошлом бою и вызывала беспокойство. — Новости от Кейлин были? — В отличие от Лины, Истина с готовностью идёт на контакт. Просила передать, что они зачистили зону высадки, аномалия начинает рассеиваться. Пара дней уйдёт на зализывание ран, после чего собираются начать экспедицию вглубь руин. К этому времени мы будем уже подлетать, — задумчиво ответил Найт, а потом негромко добавил: — Рич, я приказы обсуждать не намерен, но позволь небольшую дружескую просьбу? — Валяй, — пожал плечами Ветер, не прекращая работу над оружием. — После возвращения ты переложил обязанности на меня, заперся в оружейной и почти ни с кем не контактируешь. Солард волнуется, у ребят много вопросов, я тоже зашиваюсь, но не жалуюсь. Может, наконец, объяснишь, что с тобой происходит? — Амнезии, о которой я сообщил, значит, недостаточно? — подняв взгляд от верстака, поинтересовался Ричард. — Меня успокаивает ремонт оборудования, помогает собраться с мыслями. — Да ладно, от такого пустяка ты бы не поседел раньше времени. К тому же, если бы проблема была в потере памяти, хрен бы ты нам о ней вообще рассказал. Я тебя уже достаточно хорошо знаю, — заявил Найт, усевшись на ящики неподалёку от верстака и устало вытянув ноги. Ответив товарищу сухой улыбкой, Рич медленно стянул с правой руки перчатку и вытянул вперёд тускло мерцающий силуэт конечности, на безымянном пальце которой яростным фиолетовым пламенем горел призрачный перстень. Найт присвистнул и потянулся к ней своим протезом, собираясь дать пять, но его металлическая ладонь провалилась насквозь. — Круто. Ты сейчас прям как главный герой из молодёжных виртсимов, — флегматично произнёс черноволосый, а затем кивнул на перчатку. — А эта фигня как держится? — Да чёрт его знает, — пожал плечами Ветер. — Временная заглушка, которую соорудили наши ушастые. Обычный имплант мне не поставить. Но проблема не в этом. Посмотри на реликт. Тут до магимата дошло, кошачьи зрачки сузились, и он побледнел, шокированно прошептав: — Мать моя кошка... — Мне хватило мозгов сунуть в тень Смерти руку, на которой было надето кольцо, связанное с её душой. "Гнозис" — это окно, сквозь которое можно заглянуть как в чужой разум, так и в саму душу. И я увидел, — Ричард крепко сжал призрачный кулак, не сводя застывший взгляд стальных глаз с бриллианта, сейчас больше похожего на аметист. — Её последние секунды. Не только "здесь", а в сотнях и тысячах других циклов. — И как это было? — в бессилии скрипнув клыками, спросил Найт. — Пучина бесконечных страданий. Меняются лишь лица, тела, декорации. Сценарий же всегда неизменен. Она отдаёт всё, теряет себя и либо умирает от рук того, кого любит, либо до этого уничтожается Астером. Раз за разом. Снова, и снова, и снова. Нет ни одного случая, где её смерть была бы... мирной. Это всегда жертвы, мучения, предательство и предрешённый исход, — встряхнув головой, Ричард поспешил скрыть конечность в перчатке. — Чудовище, Экзарх, Воин, Ведьма — фигуры богов, суть которых не меняется никогда, с самой первой итерации мира. Игра, в которой не может быть победителя, и цель которой — сохранить статус-кво. — Я полагаю, что это ты — Воин? — взяв себя в руки, негромко поинтересовался лейтенант. — Возможно. Но я надеюсь, что это не так. Тем более, я видел её смерть в нашем цикле... — Прежде чем продолжить, Ричард сделал глоток из фляги, пытаясь смыть вставший в горле ком. — Она попыталась воссоздать "Око Бури" во сне Соларда, но попала под контроль Астера и была убита своим напарником там. — Стоп, о чём ты вообще? — вскинул бровь Найт, но Ричард продолжил, словно говоря сам с собой, потеряв связь с реальностью: — С этого начинается самое интересное. Само её существование — замкнутый парадокс, оно стало возможным благодаря папочке. А его душа — осколок Логоса, разбитого Линой за семь сотен лет до этого. Понимаешь? — вскинув горящий взгляд, спросил он у друга. — Нет. Тебе надо отдохнуть. И хлопнуть пару стаканов бухлишка, — осторожно посоветовал магимат. — Я видел её смерть в ином "нашем" цикле. Всё уже пошло не по сценарию, Найт! — рявкнул Ричард, а затем шумно выдохнул и разом успокоился, придя к какому-то решению. — А значит, в статичное уравнение вмешались извне. Есть какая-то переменная, о которой мы не подозреваем. А значит, есть и надежда. — Кэп, ты больше шестидесяти часов на ногах. И прямо сейчас все эти размышления ничего не изменят. А ещё я человек простой, даже очень простой, и сложностей этих ваших не разумею. Вон, даже Гайя предпочла Зару, а не меня. Так что лучше обсуди это с Солардом после того, как проснёшься, — Найт поднялся на ноги, закрепил ящики и направился к выходу, но остановился, услышав негромкие слова Ветра: — Я встретил там Гермеса. Без него вряд ли бы выбрался. Замерев у дверей, черноволосый медленно повернулся, с болью вглядываясь в лицо капитана, и негромко спросил: — Он просил что-нибудь передать? — Что ты самый верный и надежный из всех кто служил под его началом. А потому, я решил завещать корабль тебе, если мы с Баррет... сойдём на берег. Так что привыкай, — с невозмутимым лицом солгал Рич, повернувшись к подчинённому. — Нахрен такие привычки. Предпочту оставаться третьим на очереди, — проскрежетал Найт и покинул оружейную. Ветер повернулся к разобранному плазменному пистолету и продолжил работу. Оружие нужно было привести в порядок до начала сражения, чтобы в разгар боя оно не подвело в самый неподходящий момент. Любые осечки были недопустимы. *** Выспаться у него, разумеется, не получилось. Едва наполненный кошмарами сон начал окутывать разум, как раздался тревожный звонок коммуникатора. С трудом оторвав голову от мягкой подушки, Ричард сел и активировал устройство. Поступившая информация заставила его раздражённо фыркнуть и начать натягивать недавно снятую одежду. Дремлющая на соседней подушке Бара приоткрыла янтарные глаза и зевнула, сверкая белоснежными клыками. Дождавшись, когда капитан набросит китель, она ловко запрыгнула ему на плечо, прижавшись пушистой мордочкой к небритой щеке. В последнее время кошка заметно привязалась к мужчине, проживающему в её каюте, и всячески это демонстрировала, настолько активно, что коготочки ей пришлось подрезать. С толикой раздражения сняв с себя мурлыкающую хищницу, он опустил её на кровать, поправил одежду, вколол себе стимулятор и поспешил в командную рубку. — Восемь целей, судя по тоннажу, охранные канонерки, следуют встречным курсом. Поступил запрос связи, но со мной говорить отказались. На борту одной из посудин Эмилия Элмер, с Дукууне. Глава Службы Внутренней Безопасности. Сообщила, что дело личное и не терпит отлагательств, — недовольно доложил Найт, отслеживая по радару приближающиеся корабли. — Связывай, — заняв место на троне, распорядился Рич, прикидывая, куда дует ветер. — Подготовь на всякий случай челнок. Шольм, возглавишь абордажную команду. Солард, запеленгуй, с какого судна она выйдет. Выполнять. Смертник, не задавая вопросов, сразу выбежал из командной рубки, а Сол с Найтом переглянулись и принялись выполнять указание. Канонерки двигались неспешно, словно на марше. У Зефира не было крупных судов, их военный флот был сосредоточен на защите добытчиков гелия-3 на больших высотах от различных воздушных хищников. Но восемь кораблей могли представлять угрозу даже для корабля Ордена в зависимости от вооружения. Когда ожила система дальней связи, Рич добродушно поприветствовал собеседницу: — Леди Элмер Дукууне. Чем мы обязаны вашему визиту и столь помпезному эскорту? Я ведь верно понимаю, что вы подняли шестую часть вашего флота, чтобы нас поприветствовать? — Ричард Генар? — раздался ответ из коммуникатора. — Нужно встретиться лично, тема слишком опасна. Ожидаю вас на "Грозе хищника", пересылаю регистр нужного судна. — А может, вы лучше к нам? Я слишком устал и буду прямолинеен: это приглашение больно уж смахивает на ловушку, — хмыкнул Генар, встретившись взглядом с Солардом. Тот кивком подтвердил, что передача идёт с названного корабля. — Мне бы хотелось сделать вероятность утечки минимальной, а "Искатель Ветра" скомпрометирован. Я не могу быть уверена в его безопасности, — встревоженно ответила глава СВБ. — Нет, — после недолгих размышлений глухо отрезал Рич. — Мы будем говорить на моей территории. Это вы настояли на встрече, хочу напомнить. — "Искатель", вы не в той ситуации, чтобы говорить с позиции силы. Против Ордена и вас лично у моего города есть серьёзные подозрения, о которых и пойдёт речь. Пожалуйста, проявите благоразумие, чтобы мы могли восстановить взаимное доверие, — в голосе собеседницы проступили жёсткие ноты. Ричард устало вздохнул: — Элмер, мне уже нет дела до человеческих дрязг. И абсолютно плевать на ваше доверие, у меня на всё это попросту нет времени. Конец связи. Откинувшись на спинку трона, пронизанную пси-проводкой, Ричард окинул взглядом диспозицию зефирских кораблей. Четыре из них шли на более низкой высоте, ещё четыре были над ними. Солард быстро достал их спецификацию — тяжелого вооружения не было. В теории они могли представлять угрозу фрегату, но не с контрактерами на борту. — Продолжаем движение. Похоже, пополнить запасы в Зефире не выйдет, — скомандова