— Несколько десятилетий. Я появился на свет еще на другом материке, до того как Дарланд решил изменить репродуктивные механизмы альвов, и у них начали рождаться люди, — ненадолго задумавшись, ответил Солард, сверяясь с новыми воспоминаниями.
— Так эта штука более не опасна? Ты уверен? — Лина кивнула на его покрытый металлом торс.
— Более чем. Я успокоил малыша. Ему многое пришлось пережить, но теперь все позади, — серебристый поток заструился по нему, сформировав в ладони сверхплотный шар материи, оставив тело абсолютно обнаженным. Лина вскинула бровь и недовольно поинтересовалась:
— А костюм ты куда подевал? Пусть и второго поколения, но он, знаешь ли, денег стоил! Если ты будешь так безответственно относиться к своему снаряжению, мы не будем тебе покупать новые красивые вещи, а Рич и вовсе плешь проест.
Сольчик удивленно себя оглядел и застенчиво прикрылся руками, быстро покраснев, что окончательно успокоило Лину. Кивнув в сторону шаттла, она полезла на место пилота, воскликнув:
— Давай возвращаться. Дома расскажешь все, что узнал.
***
Остаток пути до Зефира прошел абсолютно спокойно. Солард играл с новым другом и осваивался с воспоминаниями. Лина большую часть дня тренировалась с Рованом, Углем и Шольмом, отрабатывая новые трюки, ставшие возможными благодаря способностям контрактора у последнего, а вечера проводила с Аделой и ее сыном, жадно расспрашивая про их родной материк. Она так и не оставила надежды вернуть утраченные территории, пусть пока об этом предпочитала не рассказывать остальным. Слишком уж зыбко и неясно было даже ее собственное будущее, но урок Астры о том, что человек ничто без целей и мечты, девушка выучила хорошо. Ночами же она с Ричардом заново учились любить друг друга, постепенно избавляясь от взаимных обид. За эти три дня они даже практически не ссорились, что было огромным достижением, а мирные их подколы и перепалки только веселили офицерский состав.
Когда парящие в небесах огромные жабы показались на горизонте, Лина ожидала у систем связи — она уже ознакомилась с последними новостями. Тучи над Вайрном стремительно сгущались. Согласно отчетам, Старший уже активировал малый подавитель на полную катушку, сам став его оператором, а к Мраморному городу по пустоши направлялась целая армия отродий Астера. Посеянные Генаром семена ненависти быстро дали буйные всходы: жители Зефира, Плимута и Солетада узнали о его вине в произошедшей с городами катастрофе, их направленные чувства сдавливали его горло словно удавка. Этот узел уже невозможно было развязать, только разрубить вместе с шеей.
Лине ничуть не было его жалко — старик заслужил такую судьбу, но она не понимала его мотивов. Он действовал слишком прямолинейно, сознательно демонизируя себя; его обращение к остальным городам было совсем не свойственно этому хитрому интригану. Генар Старший будто провоцировал их действовать побыстрее. Бездействие и молчание Дарланда тоже настораживало. Конечно, вся его армия альвов могла попасть под влияние подавителя, но с учетом того, что ушастых с самого рождения учили контролировать свои эмоции, вряд ли они были к этому так же уязвимы, как обычные люди.
Возможно, старик провоцировал вовсе не их, но тогда кого? Зачем ему была нужна всеобщая ненависть? На этот вопрос был лишь один ответ — он хотел стать новым контрактором Астера. Но это был полный бред: каким бы подонком ни был старик, блондинка была уверена в том, что он делал все, чтобы спасти этот мир, а не уничтожить. Ричард на все эти вопросы отвечал крайне уклончиво, что наводило на новые ненужные подозрения. Бывший солнечный мальчик, похоже, понимал мотивы отца, но решительно отказывался их раскрывать супруге. Опять пытался от чего-то ее защитить? Это порядком бесило.
Получив запрос связи, девушка проверила систему шифрования и перевела его на капитана, по привычке решив разговор подслушать. Ричард, разумеется, это заметил, неодобрительно нахмурился, но протестовать не стал, поприветствовав собеседника:
— Госпожа Элмер, бесконечно рад вас услышать. Мы ненадолго заглянем в ваш славный город, надеюсь, вы не откажете мне в личной встрече?
— В этот раз вы несравненно куда более любезны, капитан Ветра. Ваша экспедиция завершилась удачно? — настороженно ответила глава службы безопасности.