Но гостья, не пытаясь приблизиться, успокаивающе и ласково заговорила:
— Не страшитесь, госпожа Элмер. Ричард предупреждал меня, что вы можете все неверно понять, и попросил прояснить ситуацию. Мы — те, кто сражались в Последней Войне и долгие семь сотен лет были погружены в сон, ожидая грядущую битву. Пробудились, чтобы защитить вас — наших детей и потомков, а потому не причиним вам вреда. Враг — это искин, с которым заключил контракт Генар Старший. Мы — альвы. Ваши союзники и друзья, дочь скорой зимы.
Высокий, чистый голос майора, сдержанные, но полные тепла интонации и ее манера держаться странным образом успокаивали. Эмилия знала, с какой скоростью способны двигаться метаморфы. Если эта странная гостья одна из них и хотела бы ее убить, то ей ничего бы не помешало выполнить задуманное. На кораблях Зефира был минимальный человеческий экипаж, и сейчас на палубе, кроме нее самой, был только один дежурный офицер.
Взяв себя в руки, Представительница решила, что ей терять нечего, и негромко спросила:
— Если это так, Киранна, то я надеюсь, вы будете не против пройти один небольшой тест? Чтобы успокоить мои подозрения о вашей сущности.
— Да, разумеется, — майор доброжелательно кивнула.
— В таком случае снимите вашу перчатку и протяните вперед руку. Это может быть несколько неприятно, — неуверенно приказала, хотя скорее даже попросила, Эмилия.
Когда ее собеседница сняла латную рукавицу, отключив питание сервоприводов, и распахнув ладонь, протянула ее вперед, Элмер сняла с пояса устройство, которым не пользовалась долгие тридцать лет, но все равно носила с собой на всякий случай. Метаморфов в человеческой форме почти невозможно определить — они способны обмануть любой биодатчик. Существует лишь один способ их опознать. Узконаправленный пучок пси-излучения определенной сигнатуры вместе с ударом электричества заставляют их плоть спонтанно преобразиться на небольшой промежуток времени. Достаточный для того, чтобы это можно было заметить.
В открытую ладонь ударил луч света. Киранну немного тряхнуло, пальцы судорожно дернулись, но опытная воительница, прошедшая множество битв, даже не обратила на это внимания. Она осталась такой же спокойной и внешне безучастной, как и прежде. Элмер выдохнула: по крайней мере, худшее из ее опасений не сбылось. Это означало, что, скорее всего, слова этой странной ушастой женщины были правдой. Что, в свою очередь, порождало еще больше вопросов.
— Приношу извинения за подозрительность. Можете сообщить своим солдатам, что они могут занимать места на наших кораблях. Кроме того, надеюсь, что за время полета вы сможете скрасить время беседой, — радушно произнесла Элмер, надеясь утолить свое любопытство и получить ценную информацию.
— Я не очень хороший собеседник, но сделаю все возможное, — кивнула Киранна и принялась распределять солдат.
***
Командная рубка «Звезды Надежды» находилась не в надстройке, как на «Искателе Ветра», а в центре корабля, защищенная двумя палубами и листами прочнейшей брони. Вся информация об окружении поступала с многочисленных камер наблюдения, благодаря чему экипаж имел полный обзор на 360 градусов. Судно было спроектировано с расчетом на минимальный живой персонал, необходимый для управления; большая часть задач, включая стрельбу из разнообразного вооружения, решалась бортовым ограниченным искусственным интеллектом, с возможностью перейти на ручное управление в случае необходимости.
Лина уже заканчивала проверки систем перед вылетом, когда в рубку наконец зашёл бледный и совершенно не выспавшийся капитан. Сребровласка была единственной из всей частной компании, кто на утро следующего дня чувствовала себя по крайней мере сносно. Сказывалось отсутствие большей части внутренних органов: у неё только болела голова и была лёгкая сухость во рту. А вот Ричард за злоупотребление алкоголем платил по полной и едва смог доползти до кресла перед командной консолью.
Солард и Адела, вчера изъявившие желание присоединиться к экипажу "Звезды Надежды", всё ещё спали, а набранные офицеры-курсанты проводили смотр рядовых из своих штурмовых отрядов. Так что в рубке они были одни. Легко поднявшись на ноги, Лина подошла к Ричу и протянула флягу с водой. Сделав пару глотков, он позеленел, с трудом удержав в себе скудный завтрак, а затем просипел: