Лина решила использовать простой длинный меч — абсолютную копию того, что привычно сжимала в правой руке Астра. Обозначив лёгким, церемониальным поклоном свою готовность к началу схватки, её противница встала напротив, в конце поляны. Искательница ответила тем же.
Здесь можно было не бояться случайно её заколоть насмерть и можно сражаться, не сдерживаясь. Они обе, как и обещали, использовали лишь человеческие тела, без всех тех потусторонних способностей, которыми обладали. Богиня Чудес была чуть выше ростом, а её руки были немного длиннее. Ну и сказывалось то, что она долгие годы сражалась мечом — её мышцы были лучше приспособлены для ближнего боя. Впрочем, Искательница не сомневалась в том, что в рывке она будет немного быстрее.
Бой мог затянуться, их знания и навыки были равны, они разделяли один стиль владения мечом и многовековой опыт сражений. Различались лишь их характеры: Астра буквально пылала от весёлого азарта, а Лина холодно просчитывала свои действия. Взяв клинок двуручным хватом, она вскинула его к плечу и медленно, прощупывая реакцию противницы и контролируя дистанцию, двинулась навстречу.
Астра ответила яростным рывком, мгновенно сократив расстояние, и нанесла рубящий удар в шею. Лина даже не пыталась его парировать — Астра и так была сильнее физически, а сейчас на её стороне была ещё и инерция замаха. Свистящий клинок пролетел мимо горла отшатнувшейся блондинки, оставив небольшой кровавый порез. Мгновенную контратаку, нацеленную в правую руку, героиня последнего цикла приняла в жёсткий блок.
С жутким скрежетом, высекая искры, их мечи столкнулись. Астра ещё надавила и отшвырнула Искательницу от себя, надеясь вывести её из равновесия. Задумка сыграла. Лина, приземлившись, едва заметно споткнулась — левая нога на пару сантиметров проскользила по снегу, и демоница яростно, словно хищник, бросилась сразу в атаку.
То, что это была уловка, Астра поняла уже только после того, как Лина уклонилась от её колющего выпада в стремительном пируэте, а затем коротко, без замаха, полоснула по левой руке, оставив длинную кровоточащую рану.
— Эй, так нечестно! — обиженно вскрикнула демоница, позволив противнику разорвать дистанцию.
— У тебя лучше физические данные, я лишь уравниваю шансы, — холодно улыбнулась Искательница в ответ. — Чем болтать, лучше бы включила мозги, ты чересчур предсказуема.
— Чем и горжусь! Мне уже тошно играть в эти подлые игры. Я хочу перевернуть доску! — рявкнула Астра и снова бросилась в бой.
Заметив, что плавным финтом демоница изменила движение меча из верхней рубящей стойки в горизонтальную, Лина хотела уклониться, но поняла, что не успеет. Астра взорвалась, выпустив страсть и задор, что копила десятилетия. Лезвие стремительно, словно ветер над гладью озера, мелькнуло к животу блондинки, грозя выпустить кишки.
Пришлось его встречать в блок. Сила удара была такова, что Лина едва не кувыркнулась, на этот раз действительно потеряв равновесие, а живот всё равно обожгло болью. Меч прошёл по касательной, лишь повредив кожу, но алая кровь из её свежей раны тоже обагрила белый снег под ногами.
Астра не собиралась давать ей передышку и следующим колющим ударом в сердце намеревалась поставить точку в противостоянии. Искательница успела уклониться и ловко отскочила назад, разрывая дистанцию и ничуть не сомневаясь, что богиня незамедлительно бросится снова в атаку.
Воющий северный ветер опережал каждый взмах на сотую долю секунды, а искрящаяся призрачным светом поляна стремительно таяла от их быстрых шагов и рубиновых ручейков, парящих на снегу. Обе девушки в неистовом, безумном танце кружили так, словно пытались обогнать само время. Как будто не было мира, не было ока Не-бога и Наблюдателей над головой. Всё это стало неважным — остался лишь скрежет металла, что давал силы, сколько бы на тело ни обрушилось ран.
Обмены жуткими, смертоносными ударами сменялись мгновениями передышки. Алая кровь уже пропитала одежду, но им обеим всё равно было нестерпимо жарко. Коварство и упрямство столкнулись с неистовой страстью и грубой силой. И, разумеется, никто не хотел уступать, хотя само то, почему они ведут схватку, Астра давно позабыла. Главное, что был искусный и стремительный враг и алые волосы ведьмы у себя за спиной. Что ещё нужно воину, чтобы сражаться?