"Искатель" продолжил движение на малой скорости. Магимат нагнал его минут через двадцать и, влетев в рубку, весь в испарине, доложил:
— Кэп, жива-целёхонька. Следов не разобрать — ночью буря всё перемешала, но полагаю, что она направилась на восток. В шаттле кровь, геносканер указывает, что она принадлежит Аделе…
Солард вскрикнул и побледнел ещё сильнее, но Найт успокаивающе махнул рукой и продолжил:
— Там вскрытая аптечка. Реанимирующие препараты не использованы — только кровоостанавливающие, обеззараживающие и регенерирующий биогель. Упаковки аккуратненько в рядок выложены, по алфавиту, на самом заметном месте, видимо, чтобы нас успокоить. Так что не бойся, парень, Лина её не бросит, сам знаешь.
***
Кусок камня весом с нескольких взрослых мужчин взлетел метров на пятьдесят в воздух и с силой выстрела из катапульты впечатался в бронированную грудь чудовищной виверны. Сложив прошитые металлическими аугментациями крылья, та рухнула вниз, беззвучно — скорее словно подбитая машина, нежели живое создание. В воздухе оставалось ещё три таких твари. Наученные горьким уроком товарки, они взмыли ввысь, скрывшись в облаках, и резко пикировали лишь затем, чтобы обдать едким, зловонным дыханием необыкновенно огромного, поседевшего тролля, что сражался у врат старого форта Искателей с целой ордой порождений Ненависти.
Их Рич узнал сразу. Искалеченные, гротескные пародии на людей, которыми когда-то были, они мерцали, порой выпадая из реальности, чтобы через пару мгновений возникнуть поблизости от своей цели и нанести удар изогнутыми, ржавыми лезвиями. "Ласточка" — броня капитана — помнила их клинки. После вылазки в лабораторию его отца ему пришлось много времени провести в мастерской, чтобы исправить все повреждения.
Сейчас ярость одержимых была направлена на одинокого старика, которого спасала только масса в несколько десятков тонн и шкура, по прочности сравнимая с листовой сталью. Судя по количеству раздавленных и разбросанных тел, бой кипел уже десяток минут. К тому времени, когда "Искатель Ветра" приблизился на достаточную дистанцию, чтобы испытать новые орудия, силы великана уже были на исходе, а алая кровь хлестала из десятков глубоких ран. Выстрел плазменного орудия главного калибра, установленного в носу корабля, превратил одну из виверн в кровавую дымку. "Искатель" сразу начал разворот, чтобы встретить стаю меньших летающих тварей залпом лазерных излучателей по правому борту.
Рубиновые жала прошивали мутантов рядами, не позволяя мерцающим ужасам приблизиться к кораблю. Нескольких прорвавшихся на палубу встретил Найт, облачённый в тяжёлую силовую броню, выпустив шквал снарядов из крупнокалиберного пулемёта. Генар в это время уже готовил штурмовую группу к высадке. Он ничуть не сомневался, что схватка седого гиганта с ордой порождений Ненависти как-то связана с его любимой беглянкой, да и традиции Искателей призывали помочь троллю в бою — эти создания пользовались большим уважением Ордена ещё с древних времён.
Восьмерку бойцов он распределил по внутренним палубам на случай прорыва чудовищ из слоя Кошмара. С собой капитан решил взять только Смертника, Зару, Сола и Рована. Погрузка в шаттл не заняла много времени, и когда бортовые орудия очистили небо от виверн, Генар активировал механизм подъёмника на верхнюю палубу и заскочил на место пилота. Сидящий неподалёку альв был облачён в лёгкий костюм изумрудного цвета, крепко закрыв глаза; Солард тянулся к морю мнимых вероятностей, готовясь применить то, что можно было назвать "волшебством".
"Искатель Ветра" пошёл на снижение, готовясь прикрыть десантную операцию с воздуха, а Ричард, взмыв над палубой, направил челнок почти вертикально к земле. Яростный рёв старого тролля с каждой минутой становился всё тише. Могучие удары, от которых вздрагивала земля и руины начинали осыпаться, обрушивались всё реже. Генар тревожно нахмурился; спасение зверя не сулило ему никакой выгоды, разъярённый тролль мог представлять угрозу и для людей, но... похоже, Гермес и Лина плохо на него повлияли. Что-то внутри твёрдо убеждало его, что это верный поступок.
Едва шаттл коснулся земли, вооружённые штурмовыми винтовками бойцы высыпали наружу, подавляя неприятеля. Потрошителей оставалось больше шести десятков; некоторые из них были вооружены имплантированным в конечности подобием огнестрельного оружия, но ответный огонь они открыть не успели — пылающие рубиновые заряды рухнули на их головы с утреннего неба. Рич решил поддать огоньку и максимальным разрядом плазменного пистолета выжег целую просеку. Финальным аккордом загрохотал тяжёлый пулемёт: разложив сошки в укрытии валуна, Смертник накрыл шквалом пуль группу тварей неподалёку от странного тёмно-фиолетового марева, что служило точкой выхода из измерения Кошмара.