— На подходе очередная стая мелких тварей, — спокойно заметил Найт, занимавший пост Лины и отслеживающий радар и системы дальней связи.
Мерцающие между слоями реальности потрошители уже пару десятков раз пытались прорваться к кораблям Искателей, скрываясь в облаках или ночной тьме. Все эти вылазки наводили на мысль, что ими управляет разумный, но неумелый командир, надеявшийся либо измотать силы Ордена, либо дождаться ошибки с их стороны. Пока что это ни к чему не привело: в воздухе трое капитанов всё ещё имели подавляющее преимущество.
— Отходите и остужайте стволы, я прикрою, — проскрипел через маску Черный Джек.
Ричард скрипнул зубами и начал разворот на девяносто градусов, чтобы укрыть Ветер за многопалубной махиной Искателя Доблести. Привычка Черного командовать и то, с какой готовностью Кейлин ему подчиняется, признавая старшинство, тоже порядком раздражали Генара. Но Доблесть был прав: они вели бой уже шесть часов, и хотя реликтовое ядро Ветра казалось неисчерпаемым, лазерные орудия начали перегреваться.
Загрохотали турели на верхней палубе крейсера, выпуская шквал реактивных снарядов. Тяжёлое вооружение Доблесть не использовал, справедливо полагая его мощь излишней. Главный калибр его корабля был способен испарить большую часть того озера, под которым находилось поселение расхитителей могильников, но был совершенно бессилен против врагов на поверхности, скрывавшихся в аметистовом мареве слоя кошмара.
Снабжённые миниатюрным двигателем, металлические болванки реактивных снарядов разрывали нескольких потрошителей в ряд, как только те появлялись в реальности. Большая часть тварей этой волны погибла, даже не успев преодолеть половину дистанции. Это была бессмысленная и безрассудная атака, не достигшая цели. Но враг, судя по всему, не считался с потерями и мыслил иными категориями, предсказать его планы было практически невозможно.
Вскоре грохот орудий затих. Ошмётки агонизирующей плоти ещё продолжали падать с небес, а капитаны вернулись к прерванному неожиданной атакой обсуждению:
— Я и мои бойцы уже имели дело с кошмаром и сможем создать плацдарм для высадки. А Солард Картиох сможет обеспечить нам возвращение в реальность. Считаю, что нужно прорываться. Если позволим Астеру завладеть ядром Смерти… Вы сами понимаете, к чему это приведёт, — заявил Ричард, заняв место на своём троне.
— Самоубийство. Напоминаю, вы являетесь ключевым элементом в планах вашего отца. Любой риск недопустим, — холодно ответил капитан Отваги, его голос звучал с глухим предостережением. — Даже ваше присутствие здесь крайне нежелательно. Мы способны справиться сами…
— Это не так, Джек, — неожиданно возразила Кейлин. С прибытия Искателя Ветра к месту нахождения ядра Смерти она была подавлена и молчалива, обычно соглашаясь с бывшим капитаном и возлюбленным. Её возражение удивило обоих мужчин. — Мы застряли, и сейчас это очевидно. И прежде не сталкивались с таким типом врагов, а единственный раз, когда эти мерцающие твари смогли подобраться к кораблям, обернулся потерями. Разведывательный отряд так и не вышел на связь. Если не поторопимся, то утратим не только реликт, но и жизни всех, кто сейчас молит нас о помощи.
— Спасение этих людей не входит в наши задачи, — холодно отрезал Черный Джек. — Тем более сам факт, что у них есть ядро искина, ставит их под подозрение. Могильщики скрывали его ото всех черт знает сколько веков. И, возможно, прямо или косвенно служили его указаниям и могут представлять угрозу. Нам необходимо их… Обезвредить.
— Доблесть, как много вам известно об этих “искинах”? — не выдержал наконец Ричард, поражаясь железобетонной упёртости чистильщика Ордена.