Окутанный пламенем, он быстро падал, оглашая поле боя захлёбывающимся воем двигателей. Броня корпуса была изъедена кислотой и пробита, но находящиеся внутри люди, видимо, ещё были живы. Один из них распахнул десантный люк, выпустил в сторону одной из изумрудных пирамид какой-то снаряд и с высоты в пару десятков метров прыгнул. Вскоре заработало поле его антигравитационного ранца, но прежде чем он успел преодолеть половину пути, меткий выстрел одной из тварей заставил мерцающее поле потухнуть, и человек с криком рухнул вниз к оскаленным клыкам и клинкам. Шаттл с заглохшим двигателем рухнул неподалёку, место падения и отряд Ричарда разделяла непреодолимая стена из чудовищ.
По сердцам Искателей пробежала волна обреченной тревоги. Все понимали, что там, в реальности, наверху, произошло что-то непоправимое. Но сдаваться они не собирались, продолжая сражаться с утроенной яростью, по-другому эти люди попросту не могли и не умели. Вскоре в вихре разорванных на части тел показался упавший на землю мужчина. Его доспех был залит угольно-черной кровью чудовищ, оружия в его руках видно не было, но, судя по всему, оно ему было без надобности. Он убивал тварей одетыми в латные перчатки руками, которые были окутаны таинственной алой аурой, а двигался столь стремительно, что даже Ричард на мгновение удивленно замер. Со спины этого бойца прикрывали еще пара выживших, стреляя из пистолетов-пулеметов, удобных в ближнем бою.
— Смертник, за мной! Сол, закрой небо! — проревел Рич, вкладывая доступную энергию в следующий выстрел плазменного пистолета.
Гудящий плазменный жар обратил целую шерингу чудовищ в кровавый туман, и укрытый силовым полем капитан Ветра бросился вперед по обожженному, залитому кровью камню на помощь людям из павшего шаттла. Ничто не вызывает у людей такого единства, как общий враг и предчувствие надвигающейся гибели. В данную секунду для солнцеволосого эти солдаты были дороги, словно братья, и он всем своим существом понимал, что они ему необходимы для выживания.
К тому моменту, когда легко раненный в бедро Смертник и Ричард смогли пробиться сквозь рой чудовищ, на ногах оставался только свирепый здоровяк. Один из его товарищей уже истекал кровью с простреленным горлом, а второй, сидя, продолжал отстреливаться из пистолета, зажимая рукой ужасную рваную рану, сквозь которую, пузырясь, наружу рвались сизые кишки. Перегрузив щит, Генар разбросал тварей и по-военному коротко поинтересовался:
— Что там?
Рукопашник пробил прямым ударом грудь одной твари навылет и, подкинув её вверх, разорвал на две части алым росчерком взмаха ладони. Затем он приветливо улыбнулся одними глазами сквозь пробитое забрало шлема и флегматично ответил:
— Дракон. Чёрный. Сражаются. Я подкрепление.
Слова оказались не нужны — и без них всё стало ясно. В разряженном воздухе прогремели грозовые раскаты, запахло озоном. Мгновение спустя чёрные небеса раскололись потоками ветвистых молний, сжигая летающих тварей, собирающихся спикировать на отряд. Генар закинул в кобуру плазменный пистолет — сил на ещё один разряд у него всё равно не осталось — и, выхватив термоклинок, рука об руку с рукопашником принялся прорубаться назад к укреплениям, прикрывая Шольма, несшего на своих плечах раненого. Солетадец низким голосом начал петь ритмичную песню, разгоняя по венам кровь и оставшиеся силы, одной рукой удерживая тело товарища, а второй — продолжая стрелять. Несмотря на ситуацию, это была песнь не одиночества и отчаяния, а надежды.
***
Одинокая женская фигура вышла из тьмы подземелья. Окинув поле боя цепким взглядом, она встревоженно нахмурилась и быстро отыскала на длинной нефритовой лестнице укрепленный контейнер, который силой удара расколол прочный нефрит, из которого была выстроена пирамида. Девушка торопилась, её руки немного тряслись, а плечи дрожали — назойливые голоса, далекие крики и стоны сводили с ума. Её гнал страх не успеть. Время кончалось, оно грозило уйти за ту грань, из-за которой его не вернуть. С трудом введя код и распахнув ящик, женщина спешно оглядела его содержимое и схватила нагрудник из ведьминской стали, служащий усилителем способностей, благодаря которому смертный мог на миг превзойти бога, а затем — небольшой арбалет, пришедший из этого кошмарного мира. Выпрямившись, она быстро облачилась в броню и, сузив аметистовые зрачки, взглянула на запад. Её собственный бой начинался.