— Где она? — оглядываясь вокруг, все еще не верила в чудо Ирина. — Куда она подевалась?
Испытавшим глубокое потрясение людям казалось, что акула и впрямь где-то крутится рядом, что она лишь затаилась, выжидая, пока уплывут дельфины. До берега еще мили четыре, и она всегда успеет вернуться, чтобы продолжить не вовремя прерванную незваными гостями пирушку.
— Все!.. Нет ее… — пробормотал Борисов. — Все..
Прогнав акулу, дельфины не уплывали, барражируя вокруг пловцов как добрые охранники. Люди не сразу поняли, чего они хотели. Лишь когда один из дельфинов вынырнул рядом с Глорией, подставляя ей жесткий плавник, и, раскрыв узкую, усыпанную зубами пасть, посыпал стрекочущими звуками, она еще нерешительно взялась за него.
— Умницы! — воскликнул профессор. — Ребята, мы спасены!..
Плыть на дельфиньей спине, не тратя собственных сил, было одно удовольствие, разве что приходилось крепко держаться за плавник, чтобы встречная, бьющая в обвязанную спасательным жилетом грудь, волна не сорвала с животного. Поначалу людей брали сомнения, туда ли доставят их дельфины, но курс, взятый на остров, отбросил эти ненужные сомнения. Они быстро приближались к нему, точно шли на быстроходных водных мотоциклах, за считанные минуты преодолевая расстояние, на которое самим потребовались бы часы.
Родригес, лежа на дельфине и держась за него обеими руками, прикидывал, где удобнее отпустить животных. А они, в силу своей природной сообразительности, следовали не к скалам, а к песчаному, обросшему пальмами, пляжу, что не совсем входило в планы полковника.
Когда до берега было рукой подать, он соскользнул с дельфина и замахал друзьям:
— Ребята, приехали…
С дельфинами было жалко расставаться.
Ирина гладила своего спасителя по морде, а он, разомлев от ласки и пустив фонтанчик воды и, вдруг, как домашняя кошка, завалился на плавник, окатив из-под себя волной, и подставляя девушке грудь с белым пятном.
— Ах ты мой хороший, — приговаривала она, играясь с ним.
Поняв, что люди больше не нуждаются в их помощи, дельфины вскоре уплыли, исчезнув в блестящей, подрагивающей на волнах дорожке солнечного заката. И лишь если напрячь зрение, в том далеком, золотом, переливающемся искорками розливе виднелись они, синхронно и грациозно выныривающие из теплой воды, купаясь в лучах заката, и вновь уходившие в нее…
Бороться с прибоем было много сложнее, нежели просто плыть. К ночи поднималось волнение, и крутые волны, раскачивая пловцов, так и бросали их на выступающие из-под воды осклизлые валуны. Отвесная стена с крохотными террасами, где покачивались на ветру чахлые кусты, поднималась перед ними, закрывая смеркающееся небо.
— Где же ваш грот, полковник? — отклоняясь от обросшего слизью камня, на который его толкал прибой, волновался Глотов. — Скоро совсем стемнеет… Чего мы найдем в темноте?..
Родригес не отвечал ему, плывя вдоль нависшей стены. Он достаточно запомнил место, где был подводный грот, и уже сориентировался, но вступать в полемику с ноющим все время студентом не собирался, тем более, что по его расчетам, грот должен быть где-то поблизости. Вон обломок скалы, напоминающий горбатую спину верблюда, от него взять метров пять левее…
— Кажется, здесь, — он стащил с себя мешающий жилет и отдал его к Васильеву. — Покарауль, чтобы не унесло.
— Ты уверен, что это здесь? — посмотрел на него профессор.
— Сейчас проверим, — просто ответил полковник, сделал глубокий вдох и набирая полные легкие воздуха.
Он почти ничего не видел перед собой из-за подводной темноты, но, ощупывая мягкую от слизи, покрытую ракушками стену, погружался все глубже. Отыскать практически вслепую лаз с первой попытки ему не удалось. Вынырнув наверх, он глотнул воздуха, наполняя истощенные легкие, и снова погрузился, забирая еще левее. Налетев на камень, он разбил себе голень, но не придал этому значения, не прекращая поиски. В следующий раз он опустился до самого дна, и нашаривая стену растопыренными пальцами, порезая пальцы об острые створки мидий, двинулся по ней…
— Ну и как успехи? — с неуместным сарказмом спросил Глотов, едва полковник, задыхаясь от нехватки воздуха, с шумным всплеском вылетел на поверхность.
— Най… найду… — просипел Родригес, силясь отдышаться.
— Мужчины, а вы чего смотрите?! — возмутилась бездействием остальных Ирина. — Помогите же ему…