Утро... В рассветном, туманном небе, укрывшись белесой дымкой, дремлет неяркое солнце. Косые лучи, прорвав кое-где небесный покров, серебрят свинцовую гладь канала. Удивительно тихо. Единственный звук — плескание волн о плавучую пристань.
Город .. Похоже, здесь нет домов в обычном смысле этого слова. Здесь есть палаццо — дворцы на воде, жить в которых, наверное, невозможно. По крайней мере, представить такое просто немыслимо. Ну, например. Встав поутру, умыться, одеться, позавтракать — это понятно. А дальше? Выйти на улицу? Но куда?! Ведь за порогом — сразу канал! Недаром же город выглядит вымершим... Пустые палаццо...
Чу! Тарахтение. Неужто кто-то остался в живых? Так и есть — подплывает катер. Приняв пассажиров на борт, он тут же отчаливает.
Прямо по курсу — широкий проспект. Дома, торчащие из воды, перекрестки, узкие переулки, дорожные указатели. Стоит немного прикрыть глаза, и можно легко представить, что вместо воды — асфальт. Сразу становится как-то понятнее и привычнее. Дома, перекрестки, узкие переулки... Но долго себя обманывать не удается: вместо асфальта — вода. Мутновато-зеленая, тихая, целиком захватившая город и похожая на стекло, уже остывшее, но все еще почему-то жидкое. Объяснений этому нет, как нет и желания искать какие-то объяснения. Вполне хватает того, что можно просто смотреть и барахтаться в аналогиях, таких же нечетких, как искристая зыбь на воде...
Берег... Удивительно! Город не вымер! Солнце согрело воздух, засияли стены домов, заиграла вода, проснулись люди и — высыпали на улицы. Сколько людей! Сколько лиц и улыбок! А лодки! Прекрасные лодки всевозможных форм и конструкций, начиная со стареньких, вёсельных и кончая утробно рычащими, суперновейшими катерами-чудовищами. И паруса... И теплоход! Настоящий океанский лайнер, чудом приткнувшийся у игрушечной пристани! Столпотворение... Суета, оживление, тугая пульсация дивной жизни...
Бом-м-м! Бом-м-м!
Что это? На высокой башне две черные статуи размеренно бьют огромными молотками в гигантский колокол. Под ними — крылатый лев, а ниже — часы со знаками зодиака, звездами и римскими цифрами. Поди, разберись, какое время они отсчитывают. Наверняка какое-то необычное, отличное от земного, возможно, космическое, иначе чем объяснить столь удивительное окружение? Здесь все подчиняется ходу странного времени, недоступного пониманию. Здесь вечное лето, постоянно тепло, и люди живут по давно заведенному распорядку бесконечного праздника.
А ведь скоро домой...
Внезапная грусть, навалившись на плечи, заставляет искать опору. Сергей проводит рукой и, нащупав какой-то столбик, с облегчением опирается. Но «столбик», проворно выскользнув, отбегает в сторону, буравя Сергея рассерженным взглядом.
«Так это же лысый!» — осеняет догадка, и Сергей виновато разводит руками.
Но лысый ничуть не нуждается в каких бы то ни было извинениях. Он просто напуган, но больше, пожалуй, обескуражен и озадачен. Глядя растерянно и изумленно, он, наконец приходит в себя и пытается спрятаться за Валентином. Попытка настолько комична и неуклюжа, что Сергей невольно прыскает со смеху.
— Ты чего? — подходит Андрей.
— Да вон, — кивает Сергей. — Смешной мужичок.
— Где?
— Да вон же! — смеясь, указывает Сергей. — В прятки со мной играет!
— Валёк, что ли? — не понимает Андрей.
— При чем тут Валёк? Я про лысого!
— Не вижу я никакого лысого...
— Ну ты даешь! Вон же! — и, внезапно запнувшись, Сергей удивленно бормочет: — Странно... Только что был...
— Ребята! — доносится голос шефа. — Давайте быстрее! Не отставайте!
Сергей пожимает плечами и послушно торопится вслед за Андреем.
Дальнейшее — словно в тумане. Площадь, колонны, статуи, арки, ажурные галереи...
— Мужики, здесь наши! — внезапно кричит Валёк, сотрясая ликующим голосом зыбкий мираж.
Какие-то люди (их около тридцати, а может, и больше), робко застыв, обалдело таращатся на Валентина. Наконец, от безмолвной толпы отделяется маленький, лысый мужик и, подозрительно глядя, хмуро интересуется:
— Вы кто?
— Мы в командировке! — бросается навстречу шеф, но натолкнувшись на строгий взгляд, угасает. — А вы?..
— Ясно, — важно кивает суровый дядька и делает знак своим. — Мы туристы. С теплохода.
В группе туристов — движение. Люди подходят, начинают знакомиться.
И вдруг... Сергей не верит своим глазам — лысый субъект, игравший только что в прятки! Игнорируя всех остальных, он подходит к плешивому дядьке из группы туристов. Похожие, как близнецы, они молча пялятся друг на друга, и видно, что оба очень довольны внезапной встречей...