Лекция для ребят не прошла бесследно. Гриша соглашался переходить улицу только на зеленый свет, Коля поглядывал наверх, будто боялся, что обвалится балкон, а Виктор, взяв пельмени, долго их разглядывал, обнюхивал и, наконец, решился.
— Какие-то странные пельмени, — промычал он с набитым ртом.
— Нормальные пельмени, — подначил Андрей. — Вкусные.
— Не-е, — возразил Виктор. — Вчера лучше были. А сегодня несвежие. Как бы не отравиться.
Коля брезгливо поморщился, ковырнул вилкой в тарелке.
— Дрянь, — сказал он. — Воняют чем-то.
— А ты уксусу добавь, — посоветовал Андрей.
Коля добавил, попробовал, скривился еще больше
Гриша ел молча, с покорностью каторжника. Правда, от компота решительно отказался.
— Не могу, — заявил он. — Давайте завтра в кафе сходим.
— Дороговато будет, — пробурчал Виктор.
— Ну и что? — запальчиво возразил Гриша. — Зато праздник!
— А давайте! — подхватил Андрей. — Завтра как раз начинаются лекции по специальности, вот и отметим!
Глаза друзей повеселели. То ли все соскучились по специальности, то ли просто обрадовались, что нашелся серьезный повод, а в таких случаях, как известно, о деньгах думать не принято.
На том и порешили. Впереди еще был целый день, и ребята, покинув пельменную, остановились в раздумье.
— Может, в кино? — робко предложил Виктор.
— Вина бы купить, — хмуро заметил Николай, но, скорее, по инерции — червь алкоголизма никого не точил.
— А давайте до гостиницы пешком, — высказал Гриша пожелание, и оно показалось необычным — до гостиницы было далеко. Все согласились.
Попутчика нигде не было видно.
Тем не менее его присутствие сомнений не вызывало. Это было труднообъяснимое чувство, но, вероятно, под влиянием последних событий у Андрея развилось специфическое чувство наподобие классового чутья. Не исключено, что где-то в организме уже образовался соответствующий орган — какой-нибудь отросток, пупырышка или сильно закрученный нерв.
Ребята были заняты своими проблемами. Гриша, например, до сих пор соглашался переходить улицы только на зеленый свет, Коля по-прежнему косился на балконы, а Виктор озабоченно трогал себя за живот, прислушиваясь к процессу усвоения пельмешек.
Наконец, впереди показался отель «Локомотив». Ребята вошли в зеленую зону и сразу испытали ее благотворное воздействие. Гриша облегченно вздохнул, Николай принялся разминать затекшую шею, а Виктор, сытно отрыгнув, довольно осклабился. Андрей же, наоборот, насторожился. Как-то уж слишком тихо было вокруг, словно окружающая среда специально затаилась, чтобы усыпить бдительность. Теннисные корты пустовали, стадион возвышался неприступной крепостью, лесопарк убаюкивал, покачивая кронами деревьев.
Внезапно балалаечной струной тренькнуло классовое чутье. Андрей встрепенулся, глянул на ребят. Лица друзей излучали спокойный оптимизм и уверенность в завтрашнем дне. Андрей обернулся.
Сзади — метрах в пятнадцати-двадцати — вприпрыжку несся попутчик. Бесшумно, на цыпочках, высоко вскидывая колени, он настигал ребят, словно волк глупых овечек. Его хищная улыбка разошлась во всю ширь лица, а глаза горели нетерпением. Андрей увидел все это, словно замедленные кадры с наплывом камеры — вот приближается попутчик, вот уязвимые затылки товарищей, а вот и сам Андрей, застывший в неуклюжей позе. Осознание опасности всколыхнуло его, и он заорал.
Мгновенно зашелся и Гриша. Еще ничего не поняв, он просто попал в психический резонанс с Андреем. Протяжный вопль, полный ужаса и смертной тоски, разорвал тишину, словно сирена воздушной тревоги. Николай с Виктором тут же присели на корточки, а попутчик, затормозив, стал. Его лицо скривилось, улыбка потухла, злодей попятился.
Гриша внезапно умолк — на него нашел столбняк. Ребята тоже замерли, неотрывно глядя на попутчика. В конце концов, не выдержав напряжения, тот отпрыгнул в сторону и скрылся в лесопарке. Догонять не стали — подхватили Гришу, пошли в отель.
В номере было неуютно. Несмотря на теплую погоду, всех знобило. Григория уложили в кровать, сами расселись. Говорить не хотелось.
— Ладно, — произнес, наконец, Андрей. — Оставайтесь с Гришей, а я поехал.
— Куда это? — спросил Коля.
— Есть тут у меня один товарищ, — уклончиво пояснил Андрей, и Николай понимающе кивнул.
Глава VIII
Попытка научного анализа неудач
Товарищ у Андрея действительно имелся — учился в аспирантуре, писал диссертацию. Андрей не питал особых надежд, будто человек от науки поможет разобраться в создавшейся обстановке, просто назрела необходимость в какой-то консультации. И, кроме того, отвлечься, поговорить о чем-нибудь другом, а там, глядишь, какая идея и появится. Аспирант иногда высказывал любопытные мысли, которые можно было применить к чему угодно.