— Так мы же первый раз!
— Понятно, — снова согласился Вова. — Но именно поэтому нас и не берут
— Да какая разница?!
— А ты у них спроси! Никто не хочет брать! В одном месте я уже почти договорился, но хозяева, узнав, что курим, сразу отказали. Пожара, видишь ли, боятся!
Друзья, присев на камень, замолчали. Володя, прищурившись, курил, вспоминая, очевидно, эпизоды своих напрасных хлопот. Сергей же, услышав про пожар, мысленно перебирал в деталях свой визит в пристройку и терзался мучительной дилеммой — произошло ли совпадение случайностей или тут имелась некая таинственная подоплека. Кроме того, он лишь теперь подметил, что вдоль дороги стоят плакаты на тему противопожарной безопасности. Как ни крути, а выходило, что люди, населявшие поселок, все же странные.
Наконец, Володя со вздохом произнес:
— Пойду еще пройдусь. Был там, кажется, один мужик...
Володя ушел. Его слова о каком-то мужике породили у Сергея всплеск надежд. Но и без этого Сергей уже решил, что никуда отсюда не уедет, даже если поначалу придется ночевать на улице. Погода позволяет, отпуск только начался, время еще есть. А квартира где-нибудь да сыщется. Не может быть, чтобы не сыскалась!
Незаметно для себя Сергей все больше распалялся. Аккуратненький поселок и рекламные людишки стали раздражать. Захотелось учинить какую-нибудь пакость, но ничего оригинального в голову не приходило, и Сергей, отойдя в сторонку, вызывающе разлегся под плакатом, наивно призывавшим экономить воду, которая, дескать, могла понадобиться в случае возникновения пожара. Отхлебнув из фляги, плеснул чуть-чуть на грудь и блаженно закатил глаза.
Но расслабиться не удалось. Со стороны дороги раздалось бормотание прохожих, раздраженных тем, что «вот разлегся тут какой-то тип, устроил себе душ, вместо того, чтобы, как все сознательные граждане, охлаждаться в море». Потом послышались нелестные эпитеты вроде «стервеца» и «обнаглевшего подонка». Сергей, заинтригованный происходящим, с любопытством ожидал развязки. На грубость пока не реагировал, решив, что отыграется сполна, если кто-нибудь посмеет явно посягнуть.
Ждать пришлось недолго.
— Молодой человек! — истерично взвизгнули над ухом.
Сергей лениво приподнялся. В двух шагах, размахивая палкой, бесновался тот самый старичок, который беспричинно обругал Сергея у забора.
— Безобразие! — надсаживался он. — Ни стыда, ни совести! Да таких, как ты...
Задохнувшись от собственного крика, он лихо крутанул изогнутою палкой, будто шашкой разрубив заклятого врага.
— Позвольте! — изумился Сергей, косясь на грозное оружие. — Кому же я мешаю?
— Гад! — прорвало старичка. — На!
Палка стремительно взлетела Инстинктивно Сергей метнулся всторону, сделав старичку подсечку. Но не тут-то было. Старикашка ловко увернулся и, хромая, быстренько засеменил в кусты, продолжая на ходу выкрикивать угрозы.
Ошалевший от такого развития событий, Сергей вскочил. Со старика, конечно, спросу никакого — чокнутый. Но остальные свидетели конфликта! Ни сочувствия, ни понимающих улыбок, ни даже намека на иронию. Вместо этого — неприязненные взгляды и глухое бормотание насчет того, что молодые совсем не ценят воду и не уважают старость. Ничего себе! Психованный старик чуть жизни не лишил, а они про ерунду! Да и вообще, какого черта прицепились? Что тут происходит?
Однако причину инцидента никто не торопился объяснять. Зеваки разошлись, и солнечный поселок снова погрузился в полудрему.
Глава II
Иваныч
Анализируя события последних двух часов, Сергей совсем запутался. Поведение людей в поселке поражало нелогичностью. Казалось бы, спокойные, улыбчивые, положительные — и вдруг такое неприятие безобидного поступка. Ну даже если человек нарушил какое-то неписаное правило, к нему ведь можно подойти и корректно объяснить. Зачем же сразу в драку?
Не желая больше подвергать себя опасностям, Сергей вернулся к камню и сидел теперь в смиренной позе, ожидал Володю. Хотелось пить, но фляга опустела, а вторично отправляться за водой Сергей боялся. В поселке, судя по всему, существовал какой-то странный культ воды, и незнание обычаев могло навлечь беду.
Внезапно за спиной раздался легкий шорох. Сергей насторожился, но виду не подал. Шорох повторился. Как бы ненароком уронив коробку спичек, Сергей нагнулся, искоса взглянул назад.
В кустах таились трое. Полоумный старичок и двое загорелых физкультурников. Мускулистые ребята были в шортах, в майках с надписью «Динамо», у одного из них в руках белел футбольный мяч. Старичок, указывая на Сергея, приглушенно и невнятно лопотал.