Когда мы покинули зал, я обернулась к своему отряду. Лориана выглядела напряжённой, Лиран оставался спокойным, а Клинт сохранял своё обычное выражение лица — смесь равнодушия и скрытой насмешки. Очень жаль, что пока что я не в силах стереть эту презренную мину с его лица. Однако однажды и на моей улице случится праздник, тогда Клинт сильно пожалеет, что посмел перейти мне дорогу.
Весь Лориана, Лиран и я провели вместе, собирая вещи и прорабатывая план действий. Иногда вспоминали хорошие моменты из прошлого, когда восьмой отряд был в полном составе, но старались не затрагивать казнь и не падать духом. Сейчас мы должны держаться вместе и идти дальше, а Райдер, как и Киллиан, всегда будет жить в наших сердцах.
Пока мы их помним, они всегда будут жить и находиться рядом, даже если их не видим.
Мы покинули стены Дарвуда ранним утром. Холодный воздух обжигал кожу, а небо, покрытое серыми тучами, казалось, давило сверху, усиливая ощущение тревоги. Даже поразительно, что каждый раз при выходе на миссию погода под барьерами выпадает отнюдь не солнечная. Словно предвестник беды и знамение проклятия…
Дорога, ведущая на запад, извивалась через пустоши, где уже давно не было признаков жизни. Только обломки зданий, высохшие деревья и потрескавшаяся земля напоминали, что здесь когда-то жили люди, а некоторые смельчаки до сих пор скитаются и выживают где-то здесь без посторонней помощи.
Джералд, как всегда, шёл впереди, время от времени бросая короткие шутки в пустоту. Гризельда следовала за ним, изредка бросая на нас оценивающие взгляды, будто ожидая ошибки. Элдор, как обычно, был немногословен, но его присутствие ощущалось остро — он всегда был на шаг впереди, предугадывая опасности.
Мой отряд шёл позади. Лориана молчала, её лицо было сосредоточенным, но я видела, как она украдкой поглядывает на тёмный горизонт. Мой заместитель выглядел собранным, его пристальный взгляд не отрывался от пути. Клинт, напротив, выглядел так, будто прогулка по пустошам была для него обычным делом. Его расслабленность раздражала, но я ничего не сказала.
— Как думаешь, что нас ждёт? — спросил Лиран, подходя ближе ко мне. Его голос звучал спокойно, но я знала, что он ищет хоть какой-то уверенности.
— Мы узнаем, когда дойдём, — ответила я, не отводя взгляда от горизонта. — Главное — быть готовыми ко всему.
— О, как оптимистично, — бросил Клинт, усмехнувшись. — Неужели ты думаешь, что мы вернёмся без потерь?
— Если у тебя есть что сказать, Клинт, — резко остановилась и повернулась к нему, — говори прямо. Или заткнись.
— Расслабься, капитан, — произнёс он с лёгкой усмешкой подняв руки вверх, словно сдаваясь — это стало его главной привычкой, когда я стараюсь поставить рыжеволосого на место. — Я просто наблюдаю.
Лориана бросила на него сердитый взгляд, но промолчала. Лиран коснулся моего плеча, и я поняла, что мне нужно успокоиться, иначе могу разорвать мерзавца на месте, несмотря на присутствие Джералда и его отряда. Мы не можем позволить Клинту вывести нас из равновесия.
К середине дня ландшафт стал ещё более удручающим. Мы проходили мимо давно заброшенных руин деревни, где остались только остовы зданий и чёрные следы от огня. Ветер завывал, поднимая пыль и пепел, будто шепча истории погибших.
— Здесь кто-то жил, — тихо сказала Лориана, остановившись перед разрушенным колодцем. Её голос звучал хрупко. — Они, наверное, думали, что смогут спастись.
— Никто не может спастись, когда искажённые толпами добираются сюда, — произнёс Джералд, оборачиваясь к нам. Его тон был лёгким, но глаза оставались серьёзными. — Однако человек в отчаянии способен на всё, потому что ему уже терять нечего… Но не переживай. Твари ведь нас не боятся, а мы сильные, правда?
— Всё, что я слышу, — это пустые слова, — бросила Гризельда, оглядывая окрестности. — Капитан, стоит убедиться, что в следующей деревне нас не ждёт засада.
— Какая ты бесстрашная, Гризельда, — ответил Джералд, усмехнувшись. — Обещаю: я позволю тебе первой встретить врагов. Считай это привилегией.
Брюнетка закатила глаза, но ничего не ответила, а после прожгла меня ненавистным взглядом и, хмыкнув, последовала за блондином. Даже не знаю, с чем связана её ненависть по отношению ко мне. Девушка ведь сразу начала относиться ко мне подобным образом и делала всё, чтобы вызвать отторжение.
На закате тишину разорвал глухой рёв затаившихся тварей впереди. Джералд покосился на своих подчинённых, а после кивнул мне в знак приготовиться к бою. Звук доносился из развалин впереди, куда нас направили, но место оказалось куда ближе, чем казалось. Мы замерли, каждый готовясь к возможному нападению. Я почувствовала, как воздух становится плотнее, пропитываясь магией искажённых.