— Теперь, когда ты узнала правду, — Гризельда сделала шаг вперёд, её голос был как лезвие, холодный и острый, — что ты будешь делать дальше? Плакать? О, я вижу, как ты разрываешься между долгом и сочувствием. Но в этом и был весь смысл проверки. Ты и твой отряд — пока всего лишь инструменты, которые либо пригодны для Зельвеса, либо нет. Только от тебя зависит, кем вы станете в будущем и добьётесь ли признания как настоящий боевой отряд по противостоянию искажённым. Не хочу этого признавать, но ты действительно хороший маг и боец, в тебе есть стержень для лидерства, но всё портит недостаток знаний. Потому тебе решать — пойдёшь с нами в Зельвес, как было велено верхушкой, или сгоришь здесь.
— Зельвес, — эхом повторила я.
Похоже, настоящая проверка ещё впереди, она ещё не закончена и нам предстоит доказать, что мы не просто маги, шутки ради называющиеся отрядом зачистки. Джералд хотел увидеть, как я поступлю в ситуации, когда выбора нет. Уничтожение Хильтона было неизбежным, но вопрос состоял в том, достойны ли мы отправиться в Зельвес, где ставки ещё выше, а враги ещё сильнее.
Я бросила взгляд на своих ребят, дающих мне время на принятие решения. Они пожелали положиться на меня и не лезли с советами и подсказками. Одним лишь своим непоколебимым и уверенным видом говорили, что последуют за мной, что бы я не выбрала и каким бы сложным путь не оказался впереди. Несмотря на все недавние пререкания и разногласия, мы оставались единым целым и готовы поддерживать друг друга. Это радовало и приятно грело душу, особенно после потери брата, когда всё навалилось разом.
Джералд подошёл ещё ближе, останавливаясь напротив, на расстоянии одного шага. Его лицо уже не было игривым, но и не казалось совсем уж суровым и пугающий. Он будто смягчился на мгновение, словно знал о моих внутренних сомнениях и осознавал тяжесть выбора. Я не могла подвести ребят из-за своей гордости, эгоизма или излишней эмоциональности, на которую неоднократно указывала Гризельда.
— Пойми, Раэльдана, — тихо, но уверенно промолвил беловолосый, — мы здесь не для того, чтобы судить тебя. Я просто хотел увидеть, насколько ты готова к тому, что ждёт тебя и твой отряд в Зельвесе. Если ты сломаешься здесь, в Хильтоне, то там вам точно не место и рано или поздно вас постигнет судьба твоего брата. Но ты же не позволишь этому произойти?
Мой разум лихорадочно метался между моральными принципами и долгом. Хильтон действительно был обречён. Мы не могли спасти этот город, как бы я ни хотела. Но от этого принятие решения не становилось легче.
— Значит, у меня не было выбора с самого начала? — наконец спросила я.
— Выбор всегда есть, Раэльдана. Просто не всегда он такой, какой тебе хотелось бы, — мягко проговорил парень, бросая предостерегающий взгляд на своих подчинённых.
— Похоже, тебе пора решать, — сказала зеленоглазая, начиная терять терпение. — Ты либо готова следовать приказам, либо… ты останешься здесь, вместе с этими обречёнными людьми.
— Я согласен с Гризельдой, — неожиданно выступил вперёд Лиран, до этого с настороженностью наблюдавший за исходом разговора и пытавшийся просчитать ситуацию. — Мы должны принимать трудные решения. Хильтон больше не может продолжать существовать. Это не только вопрос морали, но и выживания. Если мы позволим заразу распространиться, пострадают многие.
— Ты всё ещё не понимаешь, Лиран, — с насмешкой возразила та, которую поддержал мой заместитель. — Эти люди мертвы, даже если это ещё не так очевидно. Надеяться на чудо — это просто глупость.
— Интересно, а ты сама-то как думаешь? — с пренебрежением подключился Райдер, скрещивая руки на груди и растягивая губы в ухмылке. — Учитывая, что ты так высоко себя ставишь, как ты собираешься спасти этих жалких людей? Я не вижу, чтобы ты хоть чем-то им помогала.
— И ты, значит, завидовал бы их страданиям, если бы знал, что это их конец? — брюнетка рез повернулась к нему, метая искры злости из глаз. — Ты сам-то готов пожертвовать своими «ценными» жизнями ради спасения таких, как они?
— Я смотрю на ситуацию реалистично и понимаю, что благородству пора отступить, — парировал рыжеволосый.
— Как же это забавно, — напомнил о себе Джералд, с интересом наблюдавший за очередной перепалкой, наклонившись к нам с улыбкой. — Два разных мира столкнулись, и здесь вы. Но, возможно, вам стоит потратить свои силы на что-то более конструктивное, чем просто спорить.
Почувствовала, как тишина поглощает каждое слово, наконец собралась с мыслями и, подавив принципы, выбрала самый верный из возможных вариантов сейчас. Это был не просто разговор — это был выбор, который изменит нашу судьбу. И я хорошо понимала, что нам нужно прийти к соглашению, чтобы сохранить хоть какую-то надежду на спасение если не сейчас, то в будущем.