— Сомневаюсь, что у неё есть будущее, — тихо, но с язвительным оттенком произнесла брюнетка.
Молча поджала губы, не поддаваясь на провокацию и сдерживая эмоции. Впереди нас ждут новые угрозы, не стоит заводить врага в лице язвительной девушки с огромным опытом за плечами. Уверена, при других обстоятельствах она могла бы вцепиться мне в волосы или вызвать на дуэль, которая ни к чему хорошему не приведёт. Я не хочу погружаться в тёмные желания и эмоции сильнее, чем сейчас и терять последние капли своей человечности.
Гризельда, как и представил её Джералд, напоминает настоящую ядовитую змеюку, которая отравляет воздух и душу собеседника. Её колкие фразы задевают сильнее, чем ножевое ранение, заставляют чувствовать себя уязвлённой и оскорблённой. Брюнетка открыто провоцирует и с радостью ждёт перепалки, чтобы доказать своё превосходство и опустить других. Ей это доставляет даже большее удовольствие, чем её капитану. Хотя насчёт последнего у меня начинают закрадываться мысли, что его манера поведения — сплошное притворство и своего рода защита от воздействия мира, погружённого в хаос.
Мы шли по опустошённой поверхности, оставив Хильтон далеко позади. Он теперь был лишь ещё одной страницей истории, пепелищем среди многих таких же мрачных развалин. Дождь время от времени хлестал нас с силой, словно сам воздух хотел смыть грехи с этого проклятого места, но даже потоки воды не могли стереть воспоминаний о криках, доносившихся из подземного города. Отголоски их голосов преследовали меня, смешиваясь с гулом ветра и тяжёлыми раскатами грома.
Разрушенные здания вокруг нас, когда-то величественные, теперь были призраками прошлого — обугленные остовы, изломанные, раздавленные. Их жалкие останки стояли над потрескавшейся землёй, над которой властвовала тьма и отчаяние. Земля здесь была мертва, изранена и иссушена, как и души тех, кто остался там внизу. Даже дождь не мог принести исцеление, он лишь создавал иллюзию очищения. Всё вокруг дышало смертью и болью, и ни одна капля воды не могла смыть этот ужас.
Мы остановились в небольшой ложбине, где Лориана и Лиран поставили барьер, укрыв нас от любопытных глаз и приглушив шум дождя, чтобы мы могли поговорить. Но стоило мне прикрыть глаза, как сомнения вновь стали душить. С каждым шагом по этой проклятой земле вопрос грыз моё сознание: могла ли я что-то изменить? Могла ли спасти хоть кого-то из них, будь я внимательнее, будь моя магия сильнее?
— Это всё было бесполезно, — тихо произнесла я, глядя на тусклый горизонт, где тучи сгущались с новой силой. — Все эти жизни, весь город… Мы просто оставили их умирать.
— Они уже умерли, Раэльдана, ты просто отказалась это увидеть вовремя, — Гризельда, не упустив возможности уколоть, кинула в мою сторону ледяной взгляд. — Это был не город людей, а кладбище ходячих мертвецов, попавших под контроль искажённого. Ты зря мучаешь себя.
— Ты же не думаешь, что я дал им настоящую надежду, правда? — тон подключившегося капитана Тенвариуса был почти весёлым, как будто он говорил о чём-то тривиальном, вроде плохой погоды. — Надежда — это всего лишь морковка на верёвочке для тех, кто уже шагает в пропасть. Но, по крайней мере, они шагали с улыбкой на лице. Мы все так или иначе обречены, так почему бы не сделать это хотя бы с изяществом?
Я резко повернулась к нему, чувствуя, как внутри закипает гнев. Его безразличие к страданиям людей, его циничная игра с жизнями других вызывали отвращение.
— Ты дал им ложную надежду! Говорил в лицо, что мы поможем и я поверила тебе, убеждала их в этом тоже, — в моём голосе звучал горький упрёк. — Зачем? Ты знал, что они обречены, и всё равно устроил этот фарс.
— Конечно, знал. Но, как я уже сказал, это проверка, капитан. Проверка того, сможешь ли ты сделать трудный выбор, когда на карту поставлены жизни. И, кажется, ты справилась. Разве нет?
— Не все способны видеть большую картину, как вы, — Райдер, не отрывая глаз от мрачного горизонта, лишь хмыкнул. — Но мы ведь живы, да? Это ведь тоже что-то значит.
Моя рука непроизвольно сжала рукоять меча, когда гнев и сомнения переплелись в тугой узел внутри. Хильтон был разрушен, люди мертвы, а ответы, которые я искала, не приносили утешения. Я не могла избавить себя от мысли, что, возможно, всё могло быть иначе. Что, если бы я лучше разобралась в ситуации раньше, если бы вовремя увидела признаки появления искажённой твари — эти люди могли бы жить. Однако внутренний голос упрямо твердил обратное.
Я также грешна, как и другие, но не желаю до конца признавать свои ошибки и упущения. Всего лишь ищу лазейки, чтобы оправдать себя, утешить и пожалеть.