Когда мы вышли из зала, тёмные коридоры академии встретили нас влажной прохладой и глухими эхами шагов. Лиран шёл по правую руку от меня, невеста Киллиана по левую, а Райдер следовал тенью сзади и время времени посматривал по сторонам, словно в любой момент могла показаться опасность. Лориана пошла чуть вперёд, будто пытаясь отогнать мысли о прошедшей перепалке.
— Как ты думаешь, нас специально сюда отправили для «проверки»? — вдруг спросила она, прерывая затянувшуюся тишину.
— Возможно, — отвечаю, шагая рядом. — Нас видят как тест. Если мы выдержим это — значит, достойны. Если нет — они будут знать и решать, что с нами дальше делать. Они всегда проверяют.
— Но они знают, через что мы прошли, — тихо проговорила блондинка. — Это не должно быть просто испытанием, а скорее наказанием. Им нужно удостовериться, что мы не сломаемся?
Я кивнула, понимая её логику. Было много тех, кто считал, что нам не место среди других магов. Возможно, для кого-то это казалось актом милосердия — дать нам шанс вырасти из боевых магов и стать чем-то большим, но на самом деле это всё было о выживаемости. Академия была создана для того, чтобы слабые остались позади, а сильные шли вперёд. Мы уже однажды прошли жёсткий отбор, чтобы стать теми, кем сейчас являемся и чего добились. И чтобы нами помыкала малоопытная мелочь, ни разу не выходившая за стены безопасного города? Уж кто-кто, а я не позволю таким потешаться над нами и пытаться загнобить. Боюсь, их ждут тяжёлые тренировки против моего отряда.
Мы добрались до нашей комнаты. Мой взгляд скользнул по старым, потемневшим дверям и трещинам на стенах. Лориана открыла дверь, пропуская меня вперёд, а после ребят. Внутри всё было просто и без излишеств: две одноместные койки, стол с одной свечой, бумагами и письменными принадлежностями, два стула и шкаф для вещей. Думаю, у парней была аналогичная расстановка. Скудно, но по существу — всё самое необходимое имеется. Апартаменты никто не обещал, да и оно нам не нужно. Может, когда-нибудь сами решимся вновь снять себе целое здание, как в Хильтоне, и обустроим всё по-своему, а пока нам светит только академический ассортимент и здешние «покои».
— Здесь мы и будем проводить ближайшие дни, — произнесла я, заходя вглубь комнаты и обводя внимательным взглядом восьмой отряд.
Лориана прошла следом и проследила, чтобы дверь была закрытой. Мы обе устало опустились на свои места. Снова повисло молчание, нарушаемое только потрескиванием свечи и дыханием собравшихся. Я смотрела на пламя, пытаясь заглушить мысли, но знала, что рано или поздно всё это всплывёт наружу.
— Я не хочу больше сомневаться, — нарушила тишину Лориана, откинувшись на кровать и посмотрев в потолок. — Мы уже слишком много раз доказывали свою силу. Зачем снова?
— Потому что здесь всё иначе, — ответила я, обводя всех взгядом. — Каждый шаг на этом пути — это новая проверка. Мы в новой обстановке, с новыми вызовами. Если нам придётся снова доказывать, что мы чего-то стоим, значит, так тому и быть. Нужно постараться стать лучшими, всем нам, чтобы никто не смел указывать на прошлые ошибки и ставить себя выше нас. Я знаю, на что способен каждый из вас, и прекрасно понимаю, какие у вас недостатки. Мы будем развиваться и превзойдём самих себя!
Я чувствовала напряжение каждого, но в моём голосе звучала твёрдость и уверенность. Мы должны выдержать, другого выбора не. Я знала, что от моего примера зависит мораль всего отряда и наши дальнейшие действия. И несмотря на это давление, я не могла позволить себе сломаться.
Глава 9
Остаток вечера прошёл в обсуждениях наших дальнейших действий и рисках во время тренировок. Никому не пришлось по душе, что нас поставили в группу с самоуверенными юнцами, которые ставили себя выше нас. Однако было принято решение, что на спаррингах мы по возможности проявим себя и поставим их на место даже сдерживая собственную силу. Навредить им намеренно никто не хотел и не собирался, всё в рамках допустимого и без подвоха. Если, конечно, с нами не захотят поиграть и подло схитрить.
На следующее утро мы собрались в главном учебном зале Академии Дарвуд. Стены были украшены рельефами, изображающими магические битвы, а в воздухе витала свежесть, непохожая на ту, что чувствовали в Хильтоне ежедневно. Всё здесь кричало о силе, авторитете и совершенно незнакомой каждому из нас спокойной размеренной жизни. Маги вложили в Зельвес и академию немало сил, чтобы добиться сегодняшних результатов и добиться уважения и доверия со стороны мирного населения, не знающего забот.