— Расслабься, Раэльдана, я здесь не для того, чтобы мешать, — шутливо проговорил он, смотря мне в глаза. — Хотя, кто знает, может, и мне захочется поучаствовать.
— Мы справимся, — ответила я, надеясь, что моя решимость говорит сама за себя.
— Посмотрим, — беловолосый пожал плечами. — Только не забывайте, что искажённые не будут спрашивать разрешения напасть.
Я фыркнула, и мы продолжили углубляться в следующий идентичный лес. На какое-то время вокруг нас стояла пугающая тишина, нервирующая ещё больше, а плохое предчувствие вопило о грядущей опасности. Поначалу казалось, что искажённые будто избегают этого места, и, несмотря на мрачные, опустошённые пейзажи вокруг, я невольно чувствовала облегчение, но расслабляться не спешила.
Тёмные деревья, кривые и высохшие, смотрели на нас с безмолвной угрозой, их ветви тянулись к небу, словно пытались вырваться из этого проклятого леса. Потрескавшаяся земля была усыпана серым пеплом и мхом, на котором не осталось ни единого признака живой природы. Лориана рядом со мной, кажется, тоже уловила странный контраст. Её взгляд пробегал по пустынным пейзажам, и на её лице мелькнула тень тревоги.
— Тишина… Слишком тихо, — пробормотала она, подтверждая мои мысли.
— Просто радуйся, что пока никого нет, — отозвался Райдер, пытаясь, как всегда, обыграть напряжение шуткой. — Меньше работы.
Его настрой был похвальным, но я не могла избавиться от странного ощущения. Обычно даже слабые искажённые проявляют себя задолго до того, как мы их увидим, но здесь было так тихо, словно сама природа замерла, ожидая чего-то зловещего. Не стоит ослаблять бдительность и ошибочно полагать, что миссия пройдёт гладко и строго по плану. Мы что-то упускаем из виду и недостаток информации играет против нас. Возможно, впереди нас поджидает ловушка, тщательно спланированная противником.
— Может, они испугались, услышав, что с нами идёт великий и ужасный капитан Тенвариус? — предположил Лиран с лёгкой усмешкой, заставляя Джералда хмыкнуть.
— О, возможно, — ухмыльнулся упомянутый маг, его взгляд был направлен вдаль, но в нём светилась лёгкая скука. — Но боюсь, скоро мы увидим, что они не настолько впечатлительны.
Мы продолжили путь, перестав шутить. Со временем тревожная тишина начала заполняться тонкими шорохами — как будто тени между деревьями оживали. Искажённые медленно приближались к нам, готовясь напасть. Я остановилась, жестом показывая отряду сохранять бдительность. Лориана и Райдер тоже напряглись, готовясь в любой момент привести заклинания в действие.
Искажённые появились на краю нашего поля зрения — небольшие группы существ низшего ранга, неразумные и дикие. Очередные подопытные в экспериментах марионетки высокоранговых. Их тела были искривлены и изломаны, как будто сами пытались выбраться из своих оболочек. Твари двигались как животные, не осознавая себя, но жажда крови была очевидна в их тёмных глазах.
— Наконец-то гости, — Джералд усмехнулся, но его глаза оставались серьёзными. — Ну что, Раэльдана, покажи, как твой отряд справляется с таким приветствием.
Я кивнула, и в следующее мгновение мой отряд развернулся в боевые позиции. Мы привыкли к подобным тварям, но каждый раз было неприятно видеть, как близко они подобрались к нам. Лориана мгновенно сотворила земляной барьер, удерживая первую волну искажённых на расстоянии. Райдер выпустил несколько огненных снарядов, направленных в центр вражеской группы, и тела тварей загорелись. Их ужасающие визги эхом разнеслись по лесу, выдавая наше местоположения.
Досадно поморщившись, выбросила поток молний, направляя его в оставшихся. Тела искажённых содрогнулись и упали на землю, осыпав её горстями пепла. Действия отряда были слаженными и уверенными, но я понимала, что это только начало. Твари низшего ранга не представляли настоящей угрозы, но могли быть лишь авангардом. Настоящая опасность поджидает впереди, пока мы проходим лишь начальный этап миссии.
— Вроде и не сложно, — с сомнением пробормотал Райдер, когда мы подошли ближе к обугленным телам поверженных врагов.
— Не обольщайся, — бросила я, чувствуя, как напряжение всё ещё не отпускает. — Такие твари редко ходят в одиночку.
Джералд наблюдал за нами с безмятежной улыбкой, как будто происходящее было лишь очередным занятным спектаклем, который он уже видел бессчётное количество раз. Но я чувствовала, что даже он насторожился, уловив в лесу нечто странное.