— Мы будем держаться вместе и не поддаваться на провокации, — твёрдо ответила я. — Пусть все шепчутся, но правда останется за нами. Если Клинт хочет использовать слухи как оружие, мы покажем, что наши действия важнее слов.
И хотя я говорила уверенно, внутри меня жгла тревога, а сердце сжималось от плохого предчувствия. Я знала, что в мире, где страх и недоверие управляют людьми, даже крохотный слух может стать причиной падения. Но пока я оставалась капитаном, у нас оставалась надежда. А пока у нас есть время, чтобы стать лучше и доказать невиновность нашего товарища.
Спустя несколько дней после слухов, атмосфера в академии накалилась. Даже на тренировках я замечала косые взгляды, которые бросали на Райдера. Вечерние обсуждения и шёпоты постепенно превращались в уверенность среди остальных: он — тот, кто подставил меня под удар, специально допустив ошибку в проверке периметра. Это было больше, чем просто неприятное ощущение — оно угрожало самому существованию нашего отряда.
Сейчас мы были на утренних занятиях, с отрядом вновь отрабатывали приёмы под пристальным наблюдением Тагара. Клинт слишком активно использовал момент, чтобы бросать нам с Райдером колкие замечания. Его слова были тонкими, едва заметными для посторонних, но каждая фраза была продумана, чтобы задеть.
Райдер с его вспыльчивым характером с презрением смотрел на пятого члена нашего отряда, но молчал. Он понимал, что любые слова только подольют масла в огонь. Я как никогда гордилась саркастичным парнем за его сдержанность и разумность в эти моменты.
— Знаешь, Райдер, — произнёс Клинт в перерыве, когда остальные отдыхали, — такие ранения опасны для командной работы. Не правда ли? Особенно если они… случайные.
— Ты, как всегда, говоришь загадками, Клинт, — сдержанно заметила я, глядя ему прямо в глаза. — Но если у тебя есть что сказать — лучше говори прямо.
— Я просто подмечаю. Если кто-то в отряде не способен защитить своего капитана, это не только его личный провал, но и риск для всей команды, — он говорил спокойно и как ни в чём ни бывало разводя руками, как будто это был безобидный комментарий, но его слова бьют прямо по Райдеру и достигают цели.
Я почувствовала, как гнев начинает подниматься из самых недр моей души, но удержала себя от напрасной вспышки. Клинт продолжал усердно работать над тем, чтобы ослабить наше единство. Ему нужно, чтобы я потеряла контроль, чтобы его игра казалась правдоподобной и закончилась концом, уже давно проигранным в его голове. Пришлось всеми силами собраться с духом, чтобы посмотреть на зазнавшуюся выскочку равнодушно.
— Моя команда справляется, — хладнокровно подмечаю. — Если у тебя есть сомнения, они твоё личное дело.
— Разумеется, капитан, — ответил он, отступая и чуть приподнимая бровь. — Просто хотел внести ясность. Никогда не знаешь, где может скрываться угроза, верно?
С его последними словами я почувствовала, что наша игра выходит на новый уровень, но продолжать спор было бессмысленно. Клинт прекрасно понимал грани, которые нельзя было переступать, чтобы не навредить самому себе. К его счастью, он никогда не становился моим противником во время спаррингов, иначе всё закончилось бы для него хорошим уроком.
После тренировки я осталась на площадке, чтобы успокоить мысли. Атмосфера в академии становилась всё более гнетущей, словно тьма, проникающая в каждую щель. Слухи о Райдере ширились, и теперь даже старшие маги обсуждали «предателя», как будто он уже был признан виновным. Эта несправедливость давила на меня, и, что хуже всего, не было ни единого доказательства, чтобы оправдать Райдера.
Ребята разошлись по комнатам, а я осталась отрабатывать боевые приёмы и практиковаться в магии. За этим занятием меня застал Джералд, привычно возникший без предупреждения. Его выражение лица было мрачным, словно успело произойти что-то отвратительное. Однако беловолосый маг старался не показывать своего внутреннего дисбаланса. Сомневаюсь, что он захочет поделиться тревожными мыслями, засевшими в голове и не дающими покоя.
— Ты слишком зацикливаешься, — сказал он, наблюдая за каждым моим движением. — Это только отнимет у тебя силы, а не добавит их.
Я нехотя остановилась, пытаясь взять себя в руки, и посмотрела на него. Во взгляде парня был тот же спокойный интерес, что и всегда, но теперь я заметила в нём нечто большее — лёгкое беспокойство за меня, которое казалось до такой степени невозможным в его случае, что я просто проигнорировала. Не хочу тешиться напрасными надеждами и признаваться, что сильнейший маг Шаэлиона для меня уже не настолько безразличен, как было в начале знакомства.