— Иногда, Джералд, у меня просто нет выхода, — ответила я, зная, что могу быть с ним откровенной. — Когда Клинт делает всё, чтобы разрушить команду, мне остаётся лишь держаться.
Он кивнул, и на мгновение между нами повисла тишина, но в ней я чувствовала его молчаливую поддержку, словно он действительно понимал всю тяжесть, что легла на мои плечи.
— Если Клинт делает свою работу так хорошо, — тихо проговорил капитан Тенвариус, приближаясь, — значит, тебе нужно делать свою лучше. Не позволяй ему вытеснить твоё влияние на отряд. Если ты не можешь сорвать его маску, сделай так, чтобы все видели твою уверенность и твёрдость.
Его слова отозвались глубоко внутри, будто он напомнил мне о той части себя, которую я теряла в бесконечном круговороте интриг и давления. Всё казалось настолько запутанным и сложным, что местами хотелось опустить руки. Выскочка оказалась намного хитрее для своих лет, чем представлялось.
Мы провели остаток дня на площадке, тренируясь и разговаривая. Джералд шутил, рассказывал о прошлых сражениях, иногда вставляя ироничные комментарии, которые возвращали ощущение лёгкости. Его присутствие помогало сохранять равновесие, не теряться в подозрениях, и с каждым новым разговором я понимала, что его интерес ко мне был не только заботой о команде.
Но Клинт не терял времени зря. Пока я восстанавливала свои силы, он продолжал умело плести свою коварную сеть, расползающуюся всё дальше. На следующий день ко мне подошла обеспокоенная Лориана с мрачным выражением лица, ставшая в последнее время проводить больше времени с Лираном.
— Я слышала, что командование решило, что Райдеру следует временно отстраниться от участия в миссиях, — сказала она, сдерживая возмущение.
Эти новости ударили, как гром среди ясного неба. Клинт действовал быстро и умело, не оставляя следов, но его интриги всё глубже проникали в команду, разрушая доверие. Кто бы мог подумать, что все подозрения падут на нашего товарища, сражающегося с нами бок о бок на протяжении долгих лет. Жаль, что администрация академии настолько слепа и недальновидна, что не может сопоставить очевидные факты.
— Мы не можем этого допустить, — ответила я, стараясь держаться твёрдо, хотя внутри всё сжималось. — Если он сумел очернить Райдера без единого доказательства, то это значит, что он не остановится, пока не разрушит нас всех.
— Ну, капитан, — раздался за спиной знакомый голос, а после передо мной встал его обладатель, глядя прямо на меня, — возможно, пришло время тебе показать, кто тут на самом деле главный.
Я стояла неподвижно, недоверчиво переваривая слова Джералда, и осознавала, что он прав. Клинт был мастером интриг, но это не означало, что я должна позволить ему продолжать. Если я капитан, то это моя ответственность — защитить команду, даже если для этого придётся идти на риск.
— Ты прав, — сказала я, встретив его взгляд. — Но мне нужно действовать так, чтобы ни у него, ни у кого другого не осталось шансов подставить меня или кого-то ещё.
— Вот это уже ближе к тому, что я хочу видеть от тебя, капитан. Но учти, игра с такими, как Клинт, всегда двойное лезвие. Ошибёшься — и он воспользуется этим.
— Я не собираюсь ошибаться, — твёрдо отвечаю.
— Но что мы можем сделать? — с тревогой поинтересовалась Лори, переводя внимательный взгляд с меня на Джералда. — Командование уже поверило слухам. Если Клинт сможет убедить их дальше, Райдеру грозит не просто отстранение.
Я знала, что она права. Слухи росли как сорняки, и с каждым днём доверие ко мне, как капитану, становилось всё более хрупким. Если я не остановлю это, Клинт получит полную власть над отрядом. Добавить сюда его связи с верхушкой, и ему не придётся даже особо стараться, чтобы занять моё место при желании. Но это ли ему действительно нужно?
Все мои мысли и подозрения сводились именно к должности, других целей не предвиделось. Это было самое очевидное и логичное, однако зачем убирать того, кто уже на опыте? Что ему даст увольнение или казнь Райдера? Нет никакой последовательности, если только Клинт не присмотрел себе новых соратников, которых готов отправить в бой. Но он же может создать свой личный отряд, зачем ему уничтожать мой?
— Мы начнём с простого, — сказала я, сжимая кулаки. — Нужно выяснить, что именно он рассказал командованию. Если мы узнаем, какие именно «доказательства» он использует, у нас появится шанс их опровергнуть.
— Дело становится интересным, — Джералд хмыкнул, глядя на меня с лёгкой насмешкой, но в его глазах читалось одобрение. — И как ты планируешь это сделать?