— Мы попробуем, — сказала я, глядя на Лирана. — Но действуем осторожно. Один неверный шаг — и мы окажемся в ещё худшем положении.
Что ж, раз слухи порой способны убить человека и превратить его жизнь перед смертью в настоящий ад, то мы ответим Клинту той же монетой. Посмотрим, как он справится с проблемами, через которые пришлось пройти нашему товарищу.
Весь день мы вели себя, как подобает потерявшим товарища людям. Много не разговаривали и не встревали в конфликты, но при этом старались действовать осторожно со своим планом. Зато ночь принесла новые слухи. На следующее утро, проходя по коридорам академии, я услышала несколько магов, обсуждающих очередную теорию.
— Ты слышал о тех, кто заключает сделки с искажёнными? — спросил один из них собеседника тихим, но настойчивым голосом.
— Это только легенды, — ответил другой. — Никто не стал бы рисковать собственной душой ради силы.
— А что, если это не легенды? — прошептал первый. — Говорят, один из магов здесь может быть связан с ними. Иначе как объяснить такие странности?
Я остановилась, стараясь не выдать своего интереса. Эти слова были как головоломка, которую я не могла игнорировать. Я знала, что это всего лишь слухи, но иногда в слухах скрывалась правда. Мы пустили одну молву, но она переросла в нечто невообразимое и о истине удивительное.
— Хотела бы верить, что всё это правда о Клинте, — сказала Лориана, стоя рядом со мной и прислушиваясь к чужому разговору. — Это объяснило бы его поведение. Его слишком хладнокровная реакция на всё напрягает. Как будто он точно знает, что победит.
— Возможно, — ответила я. — Но мы не можем полагаться только на догадки. Нам нужно больше.
Позже в тот же день нас снова вызвали в тренировочный зал, но на этот раз для обсуждения результатов предыдущей миссии уже лично перед ректором, а не перед самим советом. Тагар и ещё несколько старших магов присутствовали, среди которых был и Джералд со своей фирменной усмешкой. Они здесь, чтобы оценить, как мы действуем в сложных условиях. Это была возможность для Клинта проявить себя — или, возможно, показать свои слабости.
Когда мы представляли свои доклады, Тагар остановился на Клинте. Его взгляд был проницательным, как всегда.
— Ты был одним из новых членов отряда, — сказал он, его голос звучал твёрдо. — Как ты оцениваешь свои действия и действия команды?
Клинт сделал вид, будто задумался, прежде чем ответить. Я напряглась, не зная, как чушь вылетит из его поганого рта на этот раз. Мерзавец раз за разом поражал своей находчивостью и коварством, что ничего хорошего с его стороны ждать уже не приходилось.
— Я считаю, что команда справилась хорошо, — начала наша главная угроза с лёгкой улыбкой. — Конечно, были моменты напряжения, но в таких условиях это нормально. Каждый сделал свою часть работы, включая Райдера, — он сделал паузу, давая вес своим словам. — Но я замечал, что иногда магия в таких стрессовых ситуациях может стать нестабильной. Это не вина мага, а скорее обстоятельств. Возможно, это стоит учитывать в будущем.
Его слова звучали идеально выверенными. Это был не прямой выпад, но достаточно, чтобы ещё больше укрепить его позицию в глазах командования. Тагар кивнул, но его взгляд остался холодным.
— Это полезное замечание, — сказал он. — Мы учтём это.
Я почувствовала, как мои пальцы сжимаются в кулаки. Клинт снова ушёл от удара, и его спокойствие снова сыграло ему на руку. Он словно скользкая змея, отравляющая всё вокруг и ловко уходящая от врагов. Мерзка и противная змея, готовая подло ужалить и напасть исподтишка.
Когда заседание закончилось, я направилась к выходу из тренировочного зала, чувствуя тяжесть каждого шага, а ребята решили немного потренироваться. Клинт снова выкрутился, его слова прозвучали убедительно даже для тех, кто уже начинал сомневаться в нём, а ведь слухи ходили разного рода и действительно заставляли задуматься. Даже я чуть не поверила в услышанное, но вовремя опомнилась, кто стоял за их распространением. Удивительно, что никто не позволил так оправдаться самому Райдеру.
Лориана и Лиран шли следом, их молчание было более красноречивым, чем любой спор. Я знала, что они ждут от меня действий, но у меня не было чёткой стратегии.
Неожиданно Джералд догнал меня, его привычная усмешка казалась слегка угасшей. Капитан Тенвариус выглядел словно уставшим, будто успел побывать на сложной миссии и вернулся впопыхах, чтобы застать интересное зрелище. Если так и было, думаю, это вполне в его духе.
— Ты выглядишь, как будто тебя только что ударили молнией, — сказал он, поравнявшись со мной.