В детстве Джулиано мечтал вырасти таким, как брат. Не на твердолобого и всегда сонного Микеля равнялся наш герой, а именно на Лукку: ироничного, ловкого любимчика судьбы и горячих сеньорит с откровенным декольте.
Так было ровно до той злосчастной дуэли, после которой брат завязал с мирской жизнью и ушёл в монахи. Узнав о решении сына, матушка проплакала целый месяц, отец долго хмурился, а Джулиано заработал первый синяк под глазом, подравшись с соседским мальчишкой. Жаль, это не помогло вернуть низвергнутого кумира на потускневший алтарь в душе Ультимо.
Какая же бездна поглотила Лукку и всё, чем он был? Для чего брат встал на стезю предательства? И что теперь делать ему — Джулиано, со всей этой неподъёмной тяжестью тайного знания, свалившегося на него?
Крепко задумавшись, юноша не заметил, как задремал под мерный шелест частых струй дождя, скребущих о замшелую черепицу кровли. От каминной трубы веяло приятным теплом. Зимний плащ надёжно согревал плечи…
Проснулся де Грассо от того, что замёрз.
Гроза закончилась, и от высоких сводчатых окон тянуло сыростью.
Интересно, сколько же он проспал? Полночь уже наступила или в запасе осталась ещё парочка часов?
Он протёр сонные глаза и снова прижался лицом к щели в полу. Прежней компании в гостиной не наблюдалось. От шумных заговорщиков остался только раскиданный всюду мусор, пустые бутылки и объедки.
Выждав некоторое время, Джулиано спустился в гостиную. Спать ему больше не хотелось, впрочем, как и оставаться в этом проклятом месте.
Глава 65. У ворот вечного города
Джулиано бодрым шагом топал по древней дороге к воротам вечного города. В воздухе ощутимо пахло зимой. Ночная мгла чернильными щупальцами спрута наползала с полей и фруктовых рощ. Луна, точно сиротливая вдовица, облачённая в траурную смирну, пряталась в непроницаемых дождевых тучах, через которые не мог пробиться ни единый лучик света. Но всё же дорога не была совсем пуста и безлюдна. То тут, то там в ночи подрагивали огоньки постоялых дворов. Редкие экипажи, убранные масляными фонарями, с грохотом прокатывались мимо идущего во тьме путника. Дважды получив плетью по хребту от ретивых возничих, Джулиано стал уходить на обочину, едва заслышав в отдалении стук конских подков.
Спустя примерно час юноша поравнялся с медленно бредущей колонной паломников. Богомольцам непременно хотелось добраться к стенам Конта именно этой ночью — последней перед рождественскими праздниками. Поэтому они упорно тащились в кромешной тьме по выщербленным камням тракта, устало переставляя натруженные долгим переходом ноги. Де Грассо пристал к пилигримам, здраво рассудив, что до рассвета ворота города всё равно не откроются и спешить некуда. Шагать под тихие благостные завывания паломников было легко, и мысли в голове размеренно укладывались в стройные конструкции гимнов и церковных хоралов.
Сердце Джулиано уже не ныло (по крайней мере, ему так казалось). Молодость и пешие прогулки на свежем воздухе отлично врачуют душевные раны. Он больше не думал о Кармине и Лукке, о предательстве де Вико и прочих заговорщиков. Джулиано просто шёл вперёд, оставляя за спиной лигу за лигой. Ночной ветер, пахнущий морозом, играл его кудрями и холодил сердце.
У запертых на ночь ворот под стенами Конта скопилось преизрядное количество народу. Кто побогаче, ночевал в тепле и сытости одной из тратторий, множившихся тут, как младенцы в подоле у праведной жены. Купцы, сгрудив телеги с добром в большие ватаги, спали прямо на возах, ревностно оберегая привезённый товар от подозрительных нищих в рваных лохмотьях, шнырявших между колымагами. Блеяли овцы, мычали коровы, кудахтали курицы, пищала мелкая живность, свезённая в столицу для продажи на утреннем рынке.
Измождённые пилигримы, уплатив по рамесу, подошли к большой медной жаровне с углём, стоявшей между телег, и уселись на землю, подложив под себя измызганные походные одеяла. Джулиано последовал их примеру, только вместо одеяла подложив пучок сена, вытащенный им из чьих-то овечьих яслей, да край тёплого плаща. Паломники с молитвой преломили чёрствый каравай и пустили его по кругу вместе с мехом холодной воды. Подкрепив таким образом растраченные в пути силы, часть богомольцев отошла ко сну, расстелив на земле пропылённые скатки и подложив под головы котомки. Самые нетерпеливые остались дожидаться рассвета у огня.
— Доброй вам ночи, святые люди. Не потешите ли вы нас рассказами о своих богоугодных хождениях, о чудесах да о знаменьях разных, коих наверняка довелось вам видеть в превеликом множестве за время своего странствия? — откашлявшись, начал разговор один из тощих клерков в чёрном кургузом камзоле.