В воздухе прямо искрило от напряжения, пока мы ждали, когда за нами придут. Наконец дверь открылась, и вошел стражник.
Мы затаили дыхание.
– Ярина Огнева, – сказал он.
Кейт вздрогнула, я ощутила, как похолодели руки. Я быстро повернулась к команде и сказала:
– У вас будет восемь минут. Я успею. Я смогу.
Вряд ли они мне поверили. Я и сама не была уверена, что смогу устроить заварушку на таком расстоянии от ребят и что вообще смогу после боя проследить за тем, кого вызовут следующим.
Стражник настойчиво приглашал меня к выходу, и ничего не оставалось, как последовать за ним. Всю дорогу меня мучил один вопрос: почему я первая? По всем законам логики и зрелищности я должна идти в конце, капитаны всегда идут в конце. Но у Дашкова на этот счет, видимо, был другой план.
Когда я оказалась на арене, в первое мгновение меня оглушили аплодисменты, а глаза заслезились от яркого света прожекторов, которые светили на поле. Я поискала взглядом императорскую ложу, но, конечно, ничего не смогла толком рассмотреть. Зато отлично рассмотрела Аспера, который стоял напротив. Что ж. Первая дуэль получится зрелищной. Но короткой.
– Дамы и господа! – пронесся над стадионом усиленный магией голос Дашкова. – Третий этап ежегодных Игр Стихий открывают самые яркие капитаны команд этого года: Аспер Дашков, капитан команды воды, и Ярина Огнева, капитан команды огня!
Под шум аплодисментов и крики толпы я стояла на сцене. Руки были ледяные и мокрые от волнения. Аспер смотрел на меня с явным предвкушением, которое сквозило в его привычной усмешке. Когда прозвучал сигнал, я достала усилитель. Что там говорил Аронов? Защитная стойка и атакующая…
Я выбрала атакующую, но сорвавшаяся с кончика палочки жалкая искра в мгновение ока захлебнулась и погасла в ледяном порыве, который Аспер послал в ответ.
Затем он начал играть.
Тонкие и острые осколки льда свистели в воздухе, царапая кожу, которой сумели коснуться. Я отпрыгнула, и водяной кнут с хлестким звуком ударил по земле там, где я была всего мгновение назад.
На лице Аспера появилась довольная и жестокая улыбка кота, который забавляется с мышью. Ловко и грациозно орудуя хлыстом, он заставил меня бежать вдоль арены. Земля под ногами покрывалась льдом, и я поскальзывалась, уворачиваясь от ударов.
Вокруг клубился холодный туман, в котором я терялась.
Я чувствовала на себе взгляды тысяч зрителей, слышала их улюлюканье, когда Аспер демонстрировал очередной эффектный трюк. Сомнений не было никаких: он мог уничтожить меня в первую же минуту боя. Но разве это было интересно?
Наивная глупая девчонка, вообразившая, что может победить Ледяного Принца!
Лишь одна мысль заставляла меня снова и снова вставать. Не обращать внимания на боль и холод. «Я должна помочь Вишневским».
В очередной раз совсем рядом просвистел хлыст, но на этот раз ударил мне по ногам. Я взвыла от боли, упав на землю, и выругалась. Толпа на трибунах закричала.
– Да будьте вы все прокляты…
Я крепче сжала янтарную палочку.
– В. Выдуманном. Мире. – Каждое слово давалось с трудом, хотелось скулить от боли. – Магия. Может. Работать. КАК УГОДНО!
Следующий огонь, что вырвался из моего усилителя, уже не был искрой.
Это было пламя.
Плотный раскаленный шар с громким шипением встретил ледяной поток Аспера и… обратил его в клубы пара.
Усмешка сошла с лица парня.
Одним неуловимым движением он вызвал из земли гейзер ледяной воды, и я тут же повторила трюк, призвав столб пламени. Огонь разрезал воду пополам и трибуны утонули в паре.
Я вошла во вкус.
Магия стала продолжением злости и ярости. Теперь я направляла ее сознательно. Не заботясь о законах мира и о выдумке, будто огонь – слабая сила.
Я сплела из пламени щит, и новая порция ледяных игл разбилась о него с сухим треском. Послала волну жара в землю под ногами – и лед растаял.
– Ты забыл! – Я взмахнула усилителем наискось. – Я владею огнем… единственной стихией, которой ты боишься!
Напоминание о слабости, о прошедшем кошмаре, стало для Аспера красной тряпкой. Вокруг меня прямо из воздуха появилось кольцо воды и начало неумолимо сжиматься.
Но пламя, льющееся из раскалившегося докрасна янтаря, не давало кольцу сомкнуться.
В какой-то момент наши взгляды встретились. В глазах Аспера уже не было насмешки. Только удивление и… страх. Тщательно скрываемый, уже обузданный – но все же страх.
И не только перед огнем. Почему-то казалось, и то, что мышка вдруг решила дать отпор, напугало Аспера не меньше.
И даже шум трибун утих.
Вот это настоящая магическая дуэль!
– Довольно игр! – прошипел Аспер так, что услышала только я.