Но путников настигла неприятная неожиданность. Мост через ущелье был разрушен. Следующий располагался часом пути севернее, но те горы часто посещали орки. Еще один мост находился на юге, он был безопаснее, но время пути увеличивалось в два раза. На совете командиров наемница выступала за безопасный южный путь. Перворожденные же решили идти северным. Элидриль тоже приняла сторону принцев, так как уже просто не могла сидеть в карете, чем очень огорчила телохранителя.
После короткой передышки караван тронулся на север. Деревья становились гуще и все ближе прижимали дорогу к краю обрыва. Добравшись до северного моста и разведав обстановку, путники перебрались на другую строну. Здесь лес казался непроходимым.
- Через час будут руины Ингостора, - Кендарил говорил достаточно громко, чтобы его слышали все, - а там до границ нашего королевства рукой подать.
Это не успокоило лейтенанта, нарастающая тревога заполнила ее уже полностью.
- Aeben dar! (Всем остановиться!) - ее возглас перекрыл звуки леса.
Впереди упало огромное дерево, перекрыв тракт. Если бы лучники Малоры не услышали крик, то нескольких бы придавило стволом.
На караван ринулись орки. Сразу завязался тяжелый бой. Врагов было больше, чем защитников, и они все ближе придвигались к карете. К Тинтур пробился принц Доралены.
- Бери своих и увози сестру к крепости, - крикнул Эледил.
- Мы вас не бросим! – ответила кузина – Если с тобой что-нибудь случится, Таварзул убьет меня!
- А если погибните вы, - Эледил тряхнул элраса, - я сам себя убью! Спасай сестру!
Лейтенант подбежала к карете и затрубила в рог. Оставшиеся в живых наемники стали продвигаться к ней. Испуганная Идриль лежала на полу колесницы.
- Правильно. Даже не думай вставать, - крикнула воин, захлопывая дверцу, в которую тут же вонзилось несколько вражеских стрел.
Элрас вскочила на козлы и ударила плеткой по лошадиным спинам. Четверка сорвалась в галоп, давя по пути неуклюжих орков. Рядом скакали оставшиеся в живых воины, отбиваясь от нападающих врагов.
Отважный отряд почти прорвался, когда сзади на холме появились орочьи всадники на нормеях (гигантские горные коты).
Перевалив за холм, полу эльф резко остановила карету, и чуть ли ни силком вытащила из нее Элидриль.
Тин стянула себя плащ и кольчугу из наурила (огненный сплав горы).
- Одевай быстро! – она помогала принцессе, - вы пятеро остаетесь с ней. Рамли – старший! Спрячьтесь в пещере до рассвета, накройтесь плащами гномов. Потом возвращайтесь в Ланас. Бриден, скачи в Остерин, позови на помощь. Остальные за мной!
Телохранитель на мгновение задержалась у большого валуна, прижав к нему ладонь, и что-то пробормотала.
Пустая королевская повозка сорвалась с места. Идриль и оставшиеся солдаты едва успели спуститься в небольшую пещеру между камнями, как на холм выскочили вражеские всадники и с улюлюканьем кинулись догонять людей. А спрятавшиеся беглецы чувствовали, как над их головами дрожит земля от нескольких десятков тяжелых кошачьих лап.
От некогда большого отряда Ночных Стражей осталось семь человек, включая Тинтур. Беглецы, наконец, достигли старого замка Ингостор, который когда-то возвели Перворожденные, присланные сюда богами.
Вокруг крепости была очищена территория на дальность двух выстрелов из эльфийского лука, хотя за это время и заросла кустарником, позволяя атакующим найти укрытие. Ингостор изначально была обнесена рвом с водой. От горной реки остался слабый ручеек, и это препятствие тоже было потеряно. Остались лишь глубокий овраг и полуразрушенный мост. Сзади крепость прилегала к отвесной скале, это позволяло не опасаться удара в спину, но и уйти было невозможно. Солдаты оказались в ловушке.
- Занять удобные позиции для обороны! Приготовиться умереть! – прогремел голос лейтенанта. Такой приказ по традиции звучал, когда не было надежды спастись.
Собрав оставшиеся стрелы, два лучника заняли позиции на самых высоких руинах. Долго ждать не пришлось. Из леса выскочили всадники и направились к укреплению. Но под обстрелом лучников атака захлебнулась, и орки вернулись под защиту леса.
В пограничной крепости Дремлющего леса Остерин все было готово к прибытию принцессы. Ралион и Таварзул обсуждали дальнейшие планы после заключения официального союза с Дораленой, когда в зал вбежал лесной лучник и сообщил, что мост через ущелье Янгул разрушен, и произошло это совсем недавно. Ралион отдал приказ отрядам лучников быстро готовиться в дорогу. Правитель Малоры отправлялся к южному мосту, а его сын к северному. Час скачки и на дороге Таварзул увидел наемника, отправленного в Остерин за помощью.