Озеро Мятное, к которому мы вышли примерно к полудню, оказалось противного грязно-бурого цвета. Никакой мяты вокруг него тоже не росло, так что вопрос по названию у меня появился, только спрашивать пока было нельзя: общались в Зоне преимущественно знаками.
Само озеро было огромным. Противоположного берега видно не было вообще, да и этот уходил что вправо, что влево за линию горизонта. В таком месте, если не знаешь нужной точки, бродить можно бесконечно — пейзаж ужасающе однообразен и уныл. Но деминская артель здесь хорошо ориентировалась, поэтому мы вышли, куда хотели.
Роли распределены были заранее: двое разошлись по берегу, чтобы где выкапывать нужные корешки, а где срезать нужные травы, а двое засели на широком валуне, с которого принялись забрасывать приманку — куски мяса на леске из конского волоса. Мелкая рыбка весьма противного искривленного вида начала клевать сразу, знай только забрасывай удочку, если так можно было назвать короткую палку с примотанной леской. Вылавливаемая рыбка в пищу не годилась даже после обработки, но весьма ценилась алхимиками как составная часть широкого спектра зелий. Как я понял, именно очередной заказ артель и выполняла.
Вообще, из всего разнообразия тварей Зоны без последствий для жизни и здоровья можно было есть всего несколько видов, да и у тех, по отзывам, вкус там был так себе, поэтому гурманы отсюда напрямую ничего не заказывали. Предпочитали брать сразу у алхимиков — после алхимической обработки кое-что становилось не просто съедобным, но и очень вкусным. Алхимических рецептов такого рода было очень мало, и они держались в секрете. В отличие от рецептов для разной алхимической рутинной мелочевки, расписываемых в многочисленных справочниках и никакой тайны не составлявших.
Я устроился рядом с теми, кто рыбачил — ковыряться в грязи желания не было, но и отходить далеко я не рисковал: с моей извращенной удачей сагрю на себя все что можно, а отошли от границы мы уже достаточно далеко, чтобы твари стали уровнем повыше — не факт, что я с ними справлюсь.
Сидеть ничего не делая, было скучно, и я знаком показал, что хочу присоединиться к рыбалке. Демин молча протянул мне точно такое же орудие, каким действовал сам.
Я отложил свой заплечный мешок, чтобы не мешал, приладил кусок мяса на крючок и забросил в воду. Рыбка клюнула почти моментально. И следующая, и следующая — я только успевал вытаскивать. Ловилось у меня все куда быстрее, чем у соседей, так что я невольно задумался о том, что Зона меня любит — не выдает ничего, с чем бы я не мог справиться, и постоянно подкидывает подарки. Поэтому, когда раздался особенно громкий бульк, я даже не насторожился, в отличие от соседей по рыбалке. Те, приученные реагировать на каждый посторонний звук, резко отпрыгнули от воды.
И почти сразу же всплыло нечто странное. Массивное тело чем-то смахивало на раздутую тушу сгорбленного карпа. Кроме привычных плавников обнаружились щупальца, толстые, как рука взрослого мужчины, и усеянные присосками и чем-то вроде костяных крючьев. Глаза, желтые и мутные, сидели по бокам широкой головы, а под ними зияла пасть с рядами зубов, кривых, и я бы сказал, игловидных, не будь пасть так огромна. То, что издалека походило на иглы, вблизи напоминало частокол металлических копий. А еще от монстра пошел мощный ментальный посыл — идти к нему навстречу. Настолько мощный, что у меня зашумело в голове.
Монстр ринулся вперед, щупальца хлестнули по воде, поднимая волну. Одно из них метнулось ко мне, обвивая валун. Я окончательно сбросил ментальное воздействие и отпрыгнул назад, но спастись не успел — липкая, скользкая петля еще одного щупальца схватила меня за ногу и рванула вниз.
Вода сомкнулась над головой, а в ушах зазвучал глухой, пульсирующий гул — будто сама Зона смеялась над моей удачей.
Глава 3
Вода обрушилась холодной, мутной, густой, липкой грязью, разом забившей и глаза, и рот, и нос, и напрочь дезориентировавшей. Щупальце сжимало ногу так сильно, что, если бы я не кастовал раз за разом щит и блокирование боли, ногу бы уже раздробило, а сам я ничего не соображал от болевых ощущений. Протащив под водой, щупальце поднесло меня к предвкушающе открытому зубастому рту монстра — видно, без приправы в виде местной водички этот гурман не обходится, не раскрывается без нее вся полнота вкуса добычи.
Я чихнул, отчего во все стороны полетели ошметки слизи, и нащупал на боку топор, потому что пасть, куда меня собирались отправить, была ужасающе близка. Монстр радостно ощерился, обнажая частокол зубов, вблизи казавшийся полноценным забором из толстенных, острющих столбов, любой из которых оставил бы во мне такую дырень, что не спас бы даже мастер-целитель, окажись он внезапно рядом. Как будто этого было недостаточно, в глубине глотки пульсировала мембрана, покрытая слизью и шипами. Она то сходилась к центру, то опять создавала довольно широкий проход, края которого казались бритвенно-острыми. Такие схлопнутся — и меня сразу располовинит.