Я нырнул в узкий проход между двумя покосившимися сараями и вылетел на задворки старого склада. Дверь склада была закрыта на замок, но в стене проломлена дыра примерно метровой высоты — сильно пригнувшись, человек мог пройти. Я протиснулся внутрь, стараясь не шуметь. В дальнем углу, у едва тлеющего огонька в жестяной банке, сидело трое бездомных. Оборванные, худые, с пустыми глазами. Бродяги. Один из них вскинул голову, но я уже приложил палец к губам. Они не стали орать. В квартале бедноты быстро учишься не лезть не в своё дело.
Люди и огонь — это хорошо. Они смешаются с моей тепловой сигнатурой и затруднят понимание ситуации для «хищника».
Земляной пол склада уже немного размяк от капель дождя. Я скинул плащ и расстелил его перед проломом: детектор невидимок готов.
Остался последний штрих. Бродяги молча наблюдали, как я подтянулся и влез на балку под самым потолком, перебрался по ней к пролому и замер, нависнув над входом. Руки вцепились в шершавое дерево, тело превратилось в тугую пружину. Я старался дышать как можно тише, сосредоточив всё внимание на плаще, валяющемся в грязи.
Ждать пришлось недолго.
Снаружи послышался тихий шорох. Не звук шагов, а небольшой «чавк» размокшей земли. Потом — пауза. Долгая, напряжённая. «Хищник» медлил. Чуял ловушку? Или проверял, туда ли ведёт его «Улучшенное зрение (Е)»? Наконец раздался осторожный, почти неслышный скрип: «хищник» полез в пролом.
Сначала я увидел след. Чёткий отпечаток сапога на моём плаще. Но не слишком глубокий, словно на ногу не перенесли весь вес. Присмотревшись, разобрал и край сапога торчащий словно из ниоткуда. Я перестал дышать и продолжил ждать.
Пять секунд. Десять. Пятнадцать. И в помещение входит едва заметное марево, на которое сразу же реагирует «Наблюдательность (F) (5/5)».
Я разжал пальцы и рухнул вниз.
Всё тело превратилось в живой таран. Ноги врезались точно между лопаток невидимки, весом и силой падения придавливая его к полу. Судя по хриплому выдоху, из «хищника» вышибло воздух. Я скатился в сторону, но вскочил первым. В неровном свете Ока я заметил, что кисти и нижняя часть сапог видны нормально и не превращаются в дымку. Невидимка как раз уперся руками в пол, пытаясь встать, и я каблуком сапога ударил сверху вниз по его правой кисти. Захрустели мелкие кости, «хищник» заорал, и я, ориентируясь на звук, ещё раз ударил ногой. Крик надломился и пропал. Я сделал шаг вперёд и на ощупь схватил плащ где-то в районе головы, потянул на себя — получилось сорвать капюшон.
Вдруг левая кисть невидимки исчезла. «Полез под плащ за оружием», — мгновенно догадался я и ударил кулаком в висок. Этого оказалось достаточно: «хищник» потерял сознание и обмяк.
Я нащупал полы плаща и попытался его распахнуть. Это удалось не сразу: пришлось приложить значительное усилие. В какой-то момент мне показалось, что я порву артефакт, но плащ все-таки поддался. Под щелчки, напоминающие размыкание магнитной защелки, плащ раскрылся. Первым делом я лишил невидимку оружия — добротного кинжала. А потом окончательно сорвал с него плащ и связал руки за спиной его же ремнем.
— Что ж, «хищник», давай познакомимся поближе, — тихо прошептал я.
Глава 2
По ту сторону реки
Я прислушался, но тяжёлых шагов не услышал, значит, немного времени у меня имелось. Я внимательно осмотрел «хищника». Это был тот же человек, которого «Наблюдательность (F) (5/5)» определила как опасного в «Седом Вороне». И тот же опытный «топтун», что вел меня от часовни после беседы с визитарием. Невидимку очень хотелось убить, но нельзя. В «топтуна» вложено много ОР; убью его, и тогда меня точно объявят в розыск. Только не в международный, а во все-церковный. То, что происходит сейчас — это частная инициатива Конрада, и она закончится со смертью самого визитария. А труп невидимки — это уже дело другое. Церковное.
По той же причине нельзя было забирать артефакты. А очень хотелось, потому что один был лучше другого. Но с артефактами я хотя бы мог себя успокоить тем, что они привязаны, причем не к «хищнику», а к кому-то званием повыше. Так что методами пыточного биохакинга, практикуемого местными, примененными к невидимке, отвязать артефакты не получится.
А забирать там было что. Похоже, передо мной лежали артефакты, о которых говорил Жан: те, что его преосвященство лично выдал Конраду.