Тихий, едва уловимый «пшык», словно кто-то выдохнул сквозь сжатые губы. Лис среагировал мгновенно и дёрнул за бечёвку. Манекен-часовой наклонился вперёд, будто живой человек. В районе горла у него что-то торчало: короткое, расширяющееся у хвостовика, но точно не стрела. Что именно разобрать в полумраке не получалось.
Два силуэта выскользнули из-за деревьев почти одновременно с разных сторон поляны. Капюшоны низко надвинуты, движения уверенные. В руках — короткие клинки с матовой поверхностью, практически не отражающие свет костра и Ока. Силуэты сразу двинулись к «спящим», явно намереваясь закончить дело одним ударом. Третьего, того, кто стрелял, видно не было — он оставался где-то в темноте, за пределами круга света.
Мы с Лисом замерли, как хищники перед прыжком. Жан взял на прицел дальнего нападающего, а Селена контролировала темноту за пределами светового пятна.
Жан выстрелил. Щелчок тетивы прозвучал неожиданно громко в ночной тишине и дальний нападающий на мгновение замер, а потом рухнул лицом вниз.
— Вперёд! — заорал я.
Скрываться не было никакого смысла: второй услышал выстрел и увидел падение своего подельника.
Мы с Лисом, выставив щиты, бросились на нападаюшего одновременно, стремясь сбить его с ног. Нападающий оказался скользким, как угорь: извернулся, ударил клинком по щиту, отпрыгнул. Я рванул за ним, отбрасывая большой треугольный щит, неудобный в этой схватке, и выхватывая меч, похоже, совсем бескровно взять «языка» не выйдет. Сталь ударила о сталь, нападающий начал отходить в лес, стараясь держать меня и Лиса на одной линии, мешая нам реализовать численное преимущество. Но отойти ему удалось метров на десять не больше — Жан выстрелил ещё раз. Несмотря на плохое освещение и постоянно движущуюся мишень, попадание получилось идеальным: болт вошёл точно в голень. Налётчик закричал и упал на одно колено. Пленный у нас был.
В этот миг из темноты за пределами круга света вынырнул третий. Двигался он быстро, уверенно и очень тихо. Мы обнаружили его с заметным опозданием. Он метнулся прямо к нашему «лагерю», к тому месту, где под плащом лежал мой подсумок. Быстрое, точное движение — рука нырнула под ткань, и вот уже кожаный мешочек с «Шипами подчинения (F)» оказался у него в пальцах. Всё заняло меньше секунды: противник точно знал куда смотреть и что брать.
В этот момент выстрелила Селена. Болт попал третьему в грудь, я услышал глухой «тонг» — звук удара металла о металл. Фигура качнулась, но не упала. Кираса. Чёртова кираса под тёмным плащом! Даже бронебойный болт её не пробил.
Третий не стал принимать бой. Он отступил в сторону леса, посмотрел на меня и поднял кинжал в шутливом приветствии. Ни спешки, ни злости, ни страха. Только издевательская вежливость человека, который считает, что у него всё под контролем. Лезвие кинжала было настолько чёрным, что казалось, клинок поглощает лунный свет. Я сразу же узнал материал лезвия и понял, что передо мной Джон.
Я сделал шаг к Джону, но он уже бежал в сторону леса. На спине у него, пристёгнутый широкими кожаными ремнями, висел странный артефакт длиной примерно в полметра. Длинная трубка с утолщением на конце. Снизу к ней был приделан более короткий и толстый цилиндр, а также ручка и ещё несколько каких-то деталей помельче. Рассмотреть подробнее в темноте не удалось. Как бы эта штука ни работала, для меня, человека с Земли XXI века, было ясно, что это какая-то стреляющая хрень. Скорее всего именно из неё Джон и стрелял в часового.
— В сторону! — заорал Жан, и я отпрыгнул влево на пару метров.
Ещё один щелчок тетивы — Жан выстрелил вслед уходящей тени. Но промахнулся, болт лишь звонко щёлкнул по стволу дерева где-то в темноте. Мы с Лисом метнулись было за Джоном, но раздался ещё один «пшык», затем «дзынь» — снаряд попал в металлическую платину доспеха Лиса и не поразил самого охотника. Но не смотря на это охотник, зацепившись за корень, упал.
Я бросился к Лису, но сам почувствовал головокружение, а потом тошноту. Похоже, отрава распылилась в воздухе. Я задержал дыхание, схватил Лиса и потащил его к нашим. Охотник не двигался, но пока дышал.
Я тащил и тащил, пока мы не скатились в ложбину.
— Каким-то ядом стреляет! — крикнул я.
Жан занял позицию на краю ложбины, приник к арбалету и внимательно осматривал округу. Второго предупреждения не понадобилось: Жан сразу же присел.
Здесь, в относительной безопасности, я позволил себе перевести дух. Селена мгновенно оказалась рядом с Лисом. Она быстро, но аккуратно проверила пульс на шее, приоткрыла веко, прислушалась к дыханию и несколько раз глубоко втянула носом воздух рядом с Лисом.