Я кивнул, разглядывая следы в пыли. Значит, у нас есть реальный шанс догнать Джона. Теперь он один, а нас трое. Должны справиться.
— Снаряжаемся и уходим, — приказал я, уже накидывая броню.
Когда все экипировались, я первым шагнул в темноту, слабо разгоняемую светом «Осветителя (F)». Можно бы дать луч и поярче, но я не хотел показывать Джону, что мы идём за ним. Селена шла за мной, Лис замыкал. Тайный ход был узким, не более метра в ширину, и низким, метра полтора в высоту. Приходилось идти пригнувшись и гуськом друг за другом.
Туннель уходил под лёгким уклоном, стены становились всё более сырыми. Дымом несло всё отчётливее.
Минут через пятнадцать впереди забрезжил тусклый сероватый свет. Я сразу же выключил артефакт, и мы пошли вперёд медленно и настороженно. Туннель переходил в большую подземную пещеру. Высокий потолок усеян сталактитами, пол относительно ровный, будто когда-то здесь держали лошадей или припасы.
В дальней стене зиял пролом, через который открывался красивый вид на реку Валери: внизу шумела вода, закатное солнце отражалось в водной глади и хорошо освещало пещеру. На противоположном берегу темнел лес. Лёгкий ветерок доносил запах сырости и свободы. Этому можно было бы порадоваться, если бы не несколько деталей.
Под стеной пещеры горел небольшой костёр, уничтожавший какие-то бумаги и артефакты. Рядом с огнём находилась свалка битого стекла и ещё непонятно чего. У другой стены стояли клетки, в которых лежали свежие трупы искажённых — кровь ещё текла из их ран. Огонь пожирал чужие секреты, и запах дыма смешивался с тяжёлым запахом грязных клеток, сырого камня и недавней смерти.
А между нами и свободой, прямо посреди пещеры, прислонившись спиной к большому плоскому валуну, сидел Джон.
Глава 16
Пятнадцать метров
Позицию Джон выбрал правильную: с его места были видны и тоннель, и выход к реке. Сжигатель караванов то ли отдыхал после трудов праведных — уничтожения улик и устранения свидетелей, — то ли ждал темноты, чтобы уйти в лес. Или, может, у него припрятана лодка и он планировал уплыть.
Но даже так Джон оставался в полном облачении, включая шлем, кирасу, набедренники, поножи и наручи. Не полный доспех, но не защищённых бронёй мест очень мало. Пневморужьё держал на коленях, полуторный меч лежал под его правой рукой. На бёдрах висели какие-то тёмные накладки — то ли часть брони, то ли декоративные элементы. В полумраке пещеры я не стал присматриваться: нужно было торопиться, пока Джон нас не заметил и не начал стрелять из пневморужья.
С Джоном нас разделяло метров пятнадцать, и он был идеальной целью. Но только на один выстрел.
— Селена, — прошептал я, стараясь не потревожить покой Джона. — Ружьё. Стреляй по нему. Выведи из строя.
Конечно, я хотел забрать ствол себе. Только как это сделать? Выскочить и выдернуть его из рук Джона не выйдет — пятнадцать метров это не три. Джон успеет среагировать и выстрелит.
Можно попробовать ранить Джона, но это уже на грани: целиться нужно в суставы. Бездоспешный низ живота сейчас недоступен — Джон сидел, согнув перед собой колени, и живот прикрывала броня поножей.
— Дальше врываемся в пещеру, я связываю его ближним боем, а вы оба стреляете в него. Начали!
Девушка протиснулась мимо меня и, сев на одно колено, подняла арбалет. Но Джон оказался быстрее: то ли ждал нас, то ли услышал шум, пока Селена выдвигалась вперёд. Сжигатель караванов вскинул пневморужьё и выстрелил. Я даже не успел испугаться и запоздало дёрнул Селену назад, лишь когда услышал «дзинь» и «п-ш-ш» выходящего яда. Джон не целился ни в кого из нас.
Он выстрелил в потолок над Селеной, и яд заполнил проход плотным облаком. Сквозняк толкал зелёную муть от пещеры в тоннель, ядовитое облако медленно поползло сначала на меня, потом дальше — к Лису.
Селена всё-таки успела выстрелить, но вместо пневморужья попала в наруч. Болт пробил сталь и застрял, войдя буквально на полсантиметра в правое предплечье противника. Джон выдернул болт с небольшой задержкой — всё же боль он почувствовал и ему пришлось потратить несколько мгновений, чтобы совладать с ней. Потом он встал и отложил пневморужьё. Движения были нарочито медленными, Джон ждал, пока подействует яд.
— Ну, дальше по-старинке, — произнёс он, беря в руки меч. И с издёвкой в голосе добавил: — Ничего перед смертью сказать не хочешь?
Это не выглядело монологом злодея из среднебюджетного боевика. Джон хотел, чтобы кто-то из нас ответил. Потому что для этого нужно вдохнуть. Отступать назад по тоннелю глупо: туда дрейфовало облако яда, и там мы не могли реализовать своё численное преимущество.