— Селена, ты веришь мне? — уже мягче спросил я.
Она сглотнула. Слёза скатилась по щеке.
— Верю. Но я боюсь за тебя. Боюсь, что Чаша заберёт тебя. А я не смогу ничего исправить.
Я сделал шаг вперед, обнял девушку и тихо, чтобы услышала только она, прошептал ей на ухо:
— Мне есть ради кого возвращаться из грёз Чаши. Ради тебя, — я обнял Селену крепче. — Всё будет хорошо.
— Обещаешь?
— Обещаю.
Девушка уткнулась мне в плечо и тихо всхлипнула, а я подал знак Лису, чтобы за палками сходил он.
Мы стояли и молчали несколько минут.
— Спасибо, — на ухо шепнула мне Селена, отстранилась и утёрла слезы.
Лис принёс несколько подходящих палок и аккуратно насадил на одну из них кольцо. На две другие закрепили по камню, размером напоминающему кольцо. Получилось смешно и жутко одновременно: три одинаковые палки, одна из которых могла превратить меня в послушное мясо с иллюзией свободы.
— Положите меня на живот и завяжите глаза, — начал инструктировать я. — Потом касайтесь спины одним из трёх предметов. Держите десять секунд. Моя задача — определить, что кольцо пытается взять меня под контроль, и сказать «фиксирую ментальное воздействие». После этой фразы контакт предмета с моей спиной разрываете и говорите, касались кольцом или нет.
— Фраза какая-то слишком сложная, — с сомнением в голосе произнёс Лис.
— Она и должна быть сложная. Чаша туманит мозги, а сложная фраза увеличивается шанс на то, что я действительно осознал происходящие, а не сказал кодовое слово под влиянием, — пояснил я.
Тряпка легла на лицо, плотно, без единой щели. Тьма стала полной. Остались только собственное дыхание, шорох верёвки и тихий голос Лиры где-то сбоку — она то ли молилась, то ли что-то шептала про «безумных человеков».
— Готов, — сказал я в темноту.
Что-то коснулось спины, но как я ни вслушивался в себя, никаких изменений заметить не смог.
— Это камень, — сказал я, и Лис убрал палку, подтвердив мои выводы.
Следующее касание. И снова никаких изменений. Всё в порядке, только какой смысл проводить эксперимент связанным? Неудобно же.
— Камень, — спокойно сказал я. — И ослабь верёвку, а то давит сильно.
Лис не ответил, но касание прекратилось, и я ощутил, как пелена медленно спала.
— Вот же… — я выругался. С другой стороны, а чего я хотел? С первого раза получить «Абсолютную Ментальную Стойкость (D)(5/5)»?
— Продолжаем, — злясь на самого себя, бросил я.
Мы продолжили. Я ошибался: пару раз говорил фразу на обычную палку, потому что сам себя накручивал и ждал подвоха. Регулярно пропускал настоящее влияние. Но постепенно что-то начало получаться. И не только определения факта влияния.
Когда контроль активировался, на краю сознания появлялось странное ощущение вязкости: мысль как будто сначала ударялась о невидимую мембрану, а уже потом проходила ко мне как «моя собственная». Если отвлекаешься — не замечаешь момента подмены и превращаешься в биоробота. Если замечаешь, то сбрасываешь контроль практически мгновенно.
Человеческий мозг оказался чудовищно изворотливой и хитрой штукой. Он всеми способами пытался замаскировать активацию контроля, стремился обмануть меня самыми изощрёнными способами. Но я упорно двигался вперёд, несмотря на нарастающую головную боль. Когда боль сменилась тошнотой, я всё равно не остановился — мне казалось, что ещё немного, и я смогу различать воздействие гарантированно.
В итоге меня вырвало, а перед глазами появилась красная пелена.
Где-то рядом засуетились. Лис быстро сорвал повязку с глаз, Селена отодвинула палки подальше, а Лира тихо, обречённо выдохнула. Я попытался сфокусировать взгляд сквозь красную пелену, но мир расплывался, будто я смотрел сквозь кривое стекло. Тело начала бить мелкая дрожь, а в голове витало эхо чужих приказов и желаний.
— Пока не развязывай, — прохрипел я. — В башке полный хаос.
Я пролежал связанный ещё с полчаса, пока и тело, и мозг не успокоились. Голова продолжала болеть, но уже терпимой болью. Но что самое главное — эхо чужих мыслей покинуло меня.
— Итоги подведём, — уверенно произнёс я. — Ментальную стойкость можно натренировать. И прежде чем лезть туда, к Чаше, мы все станем её обладателями.
Но ответила мне не команда, а Чаша — зеленый свет внутри зала сменился на желтый мигающий. Перерыв между вспышками был большой, в несколько секунд, а сама вспышка — короткая и тусклая, словно Чаша экономила энергию. Вряд ли случилось божественное знамение, скорее так совпало.
— И что теперь? — с напряжением в голосе спросил Лис.